Это не нападение.
Это охота.
И он – добыча.
Зола въелась под ногти Агниша, когда он выбрался из печи. Деревня пылала. Солнце, только поднявшееся над горами, казалось бледным пятном в клубах черного дыма.
Он бежал, спотыкаясь о разбросанные вещи, миновал горящий амбар, где кричали запертые внутри куры. Его ладонь пылала – не метафорически. Настоящее пламя лизало кожу, но не обжигало, лишь оставляло красные узоры, похожие на древние письмена.
"Мама! Отец!"
Голос сорвался в шепот, когда он увидел их у колодца.
Мать стояла на коленях, прижимая к груди окровавленный платок. Отец лежал ничком, его рука неестественно вывернута за спину. Перед ними, расставив ноги, стоял вожак бандитов – высокий, в маске с длинным железным клювом.
"Где мальчик?" – голос из-под маски звучал неестественно, словно несколько человек говорили в унисон.
Агниш не помнил, как закричал. Не помнил, как бросился вперед. Он только ощутил, как пламя на его ладони вспыхнуло ярче, превратившись в огненный кинжал.
Вожак повернулся с удивительной для его размеров ловкостью.
"А-а, искра…"
Сталь сверкнула. Агниш почувствовал удар в живот – не боль, сначала просто ощущение холода. Он посмотрел вниз: из его живота торчала рукоять ножа.
"Слишком рано тебе гореть, мальчик."
Вожак дернул оружие назад. Агниш рухнул на колени, хватая воздух ртом. Кровь хлестала между пальцев, горячая, как расплавленный металл.
"Заберите их," – сказал вожак кому-то позади. "Остальных – в печи."
Агниш видел, как бандиты волокут родителей к лошадям. Видел, как другие поджигают последние дома. Его пальцы впились в землю, хватая горсть пепла.
Знак на ладони вспыхнул ослепительно.
Пепел в его руке зашипел, превратившись в стеклянные шарики.
"Он… он еще жив!" – кто-то крикнул.
Вожак обернулся. Его маска отражала пламя горящих домов.
"Неважно. Пусть сгорит со своей деревней."
Агниш упал лицом в пыль. Последнее, что он видел – как старик Вэй выползает из-за развалин кузницы, как его старые руки тянутся к нему.
А потом – только тьма.
Но не тишина.
В темноте звучал голос пламени:
"Ты не умер… Ты просто начал превращение…"
Где-то очень далеко, в храме Лунной Реки, шестой светильник погас.
Сознание возвращалось медленно, как вода просачивающаяся в трещины пересохшей земли. Сначала Агниш почувствовал запах – едкий, густой, въевшийся в саму ткань мира. Запах горелого дерева, расплавленного металла и… чего-то сладковато-приторного, от чего свело желудок.