Ратибор знал флору и фауну здешних лесов, как свои пять пальцев. Такого мха он не видел никогда. Он не рос в Щикавицкой роще. Он вообще не мог расти в сухом, сосновом бору. Это было растение болот, топких, гниющих низин.
Но как он попал сюда?
Он осмотрел землю вокруг мха. И увидел след. Четкий, глубокий отпечаток сапога, который убийца оставил, когда опирался на сосну, привязывая свою жертву. Он не заметил, что наступил в грязь. Отпечаток был смазан, но по контуру Ратибор понял – подошва была не из кожи, а из чего-то твердого, возможно, из дерева. И на ней не было узора. Это была обувь, сделанная не в Киеве.
Красный мох был налипшей на эту обувь грязью. Убийца принес его сюда на своих сапогах. Он пришел сюда с болот.
Но с каких? Болот вокруг Киева было много.
Ратибор осторожно соскреб немного мха ножом на кусок чистой ткани. Он поднес его к носу, снова вдыхая странный, гнилостный запах. Он был уверен – Милада, старая ведьма, узнает это растение. Она скажет ему, где оно растет.
Он встал, окинув последним взглядом место казни. Распятое тело. Позвоночник на ветке. Пустая грудная клетка. Капли крови убийцы. И этот чужеродный, красный мох.
Это была не просто улика. Это была ошибка. Первая серьезная ошибка, которую совершил убийца. Он был так увлечен своим кровавым спектаклем, что не заметил, как принес на своих ногах грязь из собственного логова.
Карта в голове Ратибора снова начала меняться. До этого момента все следы вели в степь, в стан печенегов. Но этот мох указывал в совершенно другом направлении. В сторону Топких Болот. Проклятого места, которое даже охотники обходили десятой дорогой. Места, где, по слухам, земля была живой и пожирала людей, а в туманах обитали твари, у которых не было имен.
У него появилось две нити, ведущие в разные стороны. Степь и болото. Одна из них была ложным следом, ловушкой. А другая вела прямо в сердце тьмы. И чтобы понять, какая из них верная, ему придется пойти по обеим. Но сначала – к Миладе. А потом – на болота. В место, пахнущее гнилью и красным мхом.
Милада не разочаровала. Когда Ратибор показал ей красный мох, лицо старой ведьмы превратилось в высохшую маску ужаса. Она даже не прикоснулась к нему, лишь поводила над ним костлявой рукой.
– Кровяная трясина… – прошептала она, и ее голос был похож на шелест змеиной кожи. – Это мох с Топких Болот. С проклятого места, которое люди называют Морочиной ямой. Там земля не держит, а небо не видит. Ни одна живая тварь по доброй воле туда не сунется. Только та, что уже мертва… или та, что хуже любого мертвеца.