─ Ты можешь провести нас?
Смотритель повернул голову, мутные глаза будто смотрели сквозь них.
─ За плату.
─ У нас нет…
─ Не деньги, ─ он резко дернул головой в сторону рюкзака за спиной доктора. ─ Любую вещь, что у вас есть там.
Элис рывком сняла рюкзак и показала все, что было. Но человек выбрал самое ценное, кейс, где хранились образцы. Доктор открыла его, и полуслепой житель канализации указал на тот образец, что дало им сердце.
─ Ни за что. Это опасный образец.
Но она уже протягивала руку с крошечной пипеткой.
─ Только каплю.
Смотритель схватил пипетку с жадностью, граничащей с безумием, и тут же спрятал ее в складках одежды. Марк начал буквально рычать и хотел ринуться в бой. Но Элис протянула руку и покачала головой, давая понять, что ничего страшного не случится.
─ Идемте.
Смотритель провел костлявыми пальцами по стене, поверхность под рукой не была бетоном. Она слегка поддавалась, как засохшая кожа.
─ Здесь, ─ прохрипел он, нажимая на едва заметную выпуклость. Стена ожила. Мицелий разошёлся, обнажая узкий проход.
Марк резко отпрянул:
─ Что за черт!
─ Они всегда росли там, где нужны, ─ перебил Смотритель. ─ В детских больницах. В хранилищах семян. В тюрьмах… ─ его голос был настолько добр и мягок, будто он говорил о собственном чаде, ─ но никогда не прорастали в корпоративных офисах. Странно, да?
Элис протянула руку. То, что они принимали за бетон, оказалось слоистой структурой ─ грибница оплела старые стены, сохраняя их форму, но заменив материал. Сохраняя серый цвет и мертвецкий вид, растение обладало безупречной мимикрией.
─ Почему мы не видели этого раньше? ─ прошептала она.
─ Видели поначалу, когда только попали в туннель, они еще светились, но чем дальше от центра, тем тоньше и незаметнее они становятся, ─ усмехнулся Смотритель.
Нитевые корни прикасались к ее руке, ощупывали поверхность подушечки пальца. Теперь, когда знание прорвалось сквозь пелену отрицания, для них весь город был уже не городом, а гигантским коконом. Смотритель толкнул их вперед, в черноту коллектора, который теперь вел прямо под станцию «Абаддон». Там они должны найти похожий люк, в который прыгнули до этого, и выбравшись наружу, окажутся рядом с одним из входов в научный центр. За спиной нарастали звуки бурления. Они рванули вперед, пока хриплое дыхание не стало обжигать легкие. Тоннель сузился, стены почти сомкнулись, словно пытаясь раздавить непрошеных гостей. В нос бил запах прелой древесины и распиленного металла, будто впереди лежала гигантская ржавая машина, десятилетиями пожирающая саму себя. Элис остановилась, прислонившись к влажной стене. Ладонь, которой она оперлась, тут же стала мокрой от конденсата, стекающего по пористой поверхности.