Ещё вчера вечером ничего не предвещало непогоды: ни единого облачка в небе, не было и намека на ветер, способный пригнать тучи. Лучезарный Гелиос только намеревался укрыть свой солнечный диск за кромкой леса на западе, как вдруг…
Среди всей этой безмятежности, словно бы из ниоткуда, на небосклоне возникла темная точка, разраставшаяся с каждой минутой и вскоре образовавшая огромный радужный столб, казалось бы, зависший прямо над их головами. Справедливости ради, надо сказать, это было завораживающие зрелище, ничего подобного никто здесь ранее не наблюдал.
Однако не прошло и четверти часа, как столб превратился в гигантскую воронку, а потом…
Всё, что случилось потом, тоже плохо поддавалось объяснению: небо потемнело до черноты настолько внезапно, что можно было подумать, будто кто-то из богов задул светильник ещё высоко стоящего солнца, а затем послал сильнейший ветер и дождь, сопровождавшийся громом, походившим скорее на удары молотов по наковальне, чем на привычные раскаты.
К счастью, это небывалое природное явление не могло продолжаться вечно, к утру ураган стал выдыхаться, порывы ветра ослабели, хотя гроза по-прежнему продолжалась.
Мучаясь от бессонницы, старый служака, преодолевая ломоту во всем теле, усилием воли заставил себя встать с кровати и, ополоснув лицо холодной водой, размял затёкшие мышцы, после чего почувствовал себя немного лучше.
Несмотря на пелену дождя, за окном уже начал брезжить рассвет, и темнота ночи медленно, как бы нехотя, сменилась серой дымкой наступающего сумрачного утра.
Сбросив с себя остатки сна и негромко чертыхнувшись, центурион с явной неохотой обулся и, накинув поверх грубой солдатской туники толстый шерстяной плащ, спустился во двор.
– Что же, если уж встал, нужно проверить караулы, – пробормотал он себе под нос. С этими словами набросил на голову капюшон и шагнул из-под козырька у входа в стену воды, потоком низвергающуюся с небес.
Порывы ветра немилосердно трепали полы одежды и норовили забросить холодные капли в лицо, но ничто уже не могло поколебать его решимость.
Громко чавкая подошвами армейских калиг по раскисшей от дождя земле, центурион выбрался на мощённый камнем плац и, кое-как очистив обувь от налипшей грязи, в отвратительном настроении двинулся к своей цели.
Однако едва дойдя до первого поста, Цессий Лонг понял, что происходит что-то совершенно непонятное – нигде не было видно часовых. Ни на стене, ни под навесами сторожевых вышек он не заметил человеческого присутствия.