– Орден… – задумчиво повторил Илларион. – Такое громкое слово. Мы предпочитаем называть себя хранителями древней мудрости.
– Мудрости или артефактов? – резко спросил Вяземский.
Илларион внимательно посмотрел на него:
– А разве есть разница, майор? Истинная мудрость всегда материализуется в конкретных формах. Книги, свитки, кристаллы, кубки… Всё это лишь сосуды для великого знания.
– Знания о том, как красть из императорской сокровищницы? – не сдержался Жарков.
– Красть? – Илларион поднял бровь. – Какое грубое слово. Мы лишь возвращаем древние предметы туда, где они могут принести истинную пользу.
Вяземский сделал шаг вперёд:
– Именем Её Величества Императрицы Екатерины III, я арестовываю вас по подозрению в краже государственного имущества.
Илларион не двинулся с места:
– Боюсь, майор, что вы не совсем понимаете ситуацию. Наши действия не просто разрешены – они необходимы для блага Империи.
– Объяснитесь.
– Время объяснений ещё не наступило, – Илларион начал медленно отступать в тень. – Но поверьте, очень скоро всё станет ясно. И тогда вы поймёте, что мы действуем во имя высшей цели.
– Стойте! – крикнул Вяземский, бросившись вперёд.
Но Илларион уже растворился в полумраке коридора, словно тень, слившаяся с другими тенями. Только эхо его смеха долго ещё отдавалось в просторах Галереи воинской славы.
Жарков тяжело дышал:
– Как он исчез? Это невозможно…
– В наше время мало что невозможно, – мрачно ответил Вяземский. – Особенно когда речь идёт о людях, владеющих древними знаниями.
Он достал из кармана небольшой блокнот и быстро записал:
– Илларион Мстиславич Щур. Запомните это имя, Алексей Фёдорович. Похоже, мы имеем дело не с обычными ворами, а с серьёзной организацией.
– Что теперь?
– Теперь нам как можно скорее нужно добраться до Ксении Сергеевны Оболенской, – Вяземский решительно направился к выходу. – Если орден действительно существует и планирует провести этот "Великий Обряд", у нас может не остаться времени на раздумья.
– А если мы опоздаем?
Вяземский остановился у дверей и обернулся:
– Тогда, боюсь, Российская Империя может столкнуться с силами, к встрече с которыми она совершенно не готова.
Они покинули Галерею воинской славы, а их шаги ещё долго эхом отдавались в мраморных коридорах Зимнего дворца. За окнами продолжала бушевать февральская метель, словно сама природа предчувствовала надвигающиеся перемены.