Раздался звук, похожий на разбитое стекло, смешанное с шипением лопнувшего бурдюка. Фиолетовый свет внутри монстра вспыхнул ярче тысячи молний, ослепив всех. Затем произошло не взрыв, а схлопывание. Теневое тело монстра просто разлетелось на миллионы песчинок, которые тут же потеряли зловещий фиолетовый отблеск и стали обычным песком, подхваченным ветром. Эфирные потоки над головой дрогнули и вернулись к своему обычному, плавному, хоть и тревожному течению. Шипение стихло. Остался только вой ветра и песчаная буря, внезапно потерявшая свою злую направленность.
Ургал тяжело приземлился на песок, покатившись. Его топор был раскален докрасна, и он сам дышал, как кузнечные мехи. Аргонис опустился на колени, его посох погас, силы были на исходе. Кэнан выполз из-за обломков, вытирая песок с лица, его взгляд блуждал между потухшим прибором и местом, где секунду назад бушевало чудовище.
– Мы… мы его убили? – спросил он, не веря своим глазам.
– Убили? – Ургал поднялся, оглядывая пустое место. – Нет. Отогнали. Рассыпали. Это была лишь… тень. Малая часть. Как щупальце спрута. – Он пнул ногой горстку песка, все еще теплого. – Но теперь мы знаем, с чем имеем дело. И оно знает нас.
Аргонис поднял браслет Рорана. Он был теплым, почти горячим. Минотавр сжал его. Его сородич дрался здесь с таким же чудовищем. И он не сдался. Значит, шанс был.
– Значит, Роран жив, – сказал он твердо, вставая. – Потому что если он смог сразиться с этим… он мог и выжить. Надо идти. По следам того… основного тела. Пока буря не скрыла все.
Кэнан кивнул, собирая свои «Громовые Горошины» – те, что не сработали, валялись неподалеку.
– Следы вели вон туда, – он указал вглубь пустыни, за Старые Слезы. – В сторону мертвых земель, куда даже кочевники не ходят. И мой прибор… – он потряс почерневший детектор, – он сгорел, но перед смертью показал мощнейший выброс эфира именно там.
Ургал поднял свой топор. Он все еще был горяч, но орк не выпускал рукоять.
– Тогда идем. Туда. К источнику этого кошмара. – Он посмотрел на своих спутников – минотавра, чья связь с землей спасла их, и человека, чья гномья игрушка дала шанс. – И надеюсь, у тебя, Кэнан, в сумке еще есть сюрпризы. А у тебя, Аргонис… сил хватит держать эту тварь подальше.
Они пошли к своим перепуганным, но целым верблюдам. Буря стихала, унося с собой остатки фиолетового кошмара, но оставив в их душах ледяное понимание: настоящая битва за Атариму, за Рорана, за орков Ургала и, возможно, за всю Дилерию только начиналась. И где-то там, в мертвом сердце пустыни, ждал источник Тени. Они двинулись вглубь ночи, навстречу неизвестности, оставляя за спиной лишь разбитые камни, следы битвы и тихий шелест песка, засыпающего последние свидетельства схватки с Песчаным Призраком.