Но наступает 4 ноября 1796 года. Императрицу поразил удар, она без сознания, при смерти, агония продолжается более двух суток. Павел решительно прибывает во дворец, занимает рабочий кабинет Екатерины. Существует легенда, что при этом он нашёл и сжёг завещание, которым его мать передавала власть Александру, но объективных доказательств, как её подтверждающих, так и опровергающих не существует.
Вскоре подтягиваются верные ему гатчинские солдаты во главе с Аракчеевым, которые берут под охрану дворец, мосты, площади, ключевые точки Санкт-Петербурга. К моменту смерти Екатерины 6 ноября власть уже фактически у Павла в руках.
«Я прожил 42 года, Бог уберег меня, и авось даст мне ума и сил обустроить государство, для которого Он меня предназначил», – скажет он вскоре. Следует добавить, что 24 из них Павел был в положении лица, обладающего полноценным правом на верховную власть, но при этом от всего отстранённым.
Воспринимал он себя, как поставленный на то Богом, слуга государства: «Для меня не существует ни партий, ни интересов, кроме интересов государства, а при моем характере мне тяжело видеть, что дела идут вкривь и вкось и что причиною тому небрежность и личные виды. Я желаю лучше быть ненавидимым за правое дело, чем любимым за дело неправое».
По восшествии на престол новый император амнистировал находившихся в опале при Екатерине вельмож и общественных деятелей, в частности, был возвращён из ссылки Радищев.
По рассказам современников, император Павел обладал большой работоспособностью. С 5 часов утра он был уже на ногах и после короткой молитвы начинал приём докладов от различных чиновников, тех же из них, кто опоздал или проспал, увольнял со службы.
Рабочий день императора нередко длился до 16 часов, так что Павел Петрович работал крайне добросовестно, исполняя должностные обязанности главы одного из могущественных государств Европы того времени. Балы, прогулки, охота и праздное времяпрепровождение были чужды этому государю. Отдыхом ему служили чтение, театр и музыка. А ежедневными прогулками в любую погоду – утренний двухчасовой развод караулов и вахт-парад различных гвардейских полков.
Если при Петре I произошло окончательное закрепощение крестьян, то его правнук был первым из правителей России, кто попытался ослабить и ограничить крепостное право.