Павел I запретил отнимать детей у родителей и разделять супругов при продаже помещиками семей крепостных крестьян и им было запрещено вообще продавать безземельных дворовых людей и крепостных крестьян без земли.
Манифестом «О трёхдневной работе помещичьих крестьян в пользу помещика, и о непринуждении к работе в дни воскресные» он запретил работу крепостных на помещика (барщину) по воскресным дням, церковным праздникам и более трёх дней в неделю. У крепостных крестьян, составлявших основную массу народа российской империи, впервые появился выходной день – воскресенье.
Павел I полностью списал все долги крестьян по подушной подати на огромную сумму в 7 миллионов рублей – десятую часть годового бюджета империи. Была отменена обременительная для крестьян хлебная повинность, началась льготная продажа соли.
Из государственных запасов стали продавать хлеб, чтобы сбить высокие цены на него. Эта мера привела к заметному падению цен на хлеб.
В губерниях губернаторам было предписано наблюдать за отношением помещиков к крепостным крестьянам. В случае жестокого обращения с ними было предписано докладывать об этом императору.
Если у какого-либо дворянина крестьяне, вследствие их нещадной эксплуатации, становились нищими, то хозяин каждого нищего облагался огромным штрафом в 500 рублей. При повторном появлении на улицах нищих из крестьян этого помещика у него могли отобрать имение.
Патриархальное государство требовало от помещиков проявлять заботу о материальном положении своих крестьян, в указах Павла I прямо говорится о том, что помещики обязаны «содержать» своих крестьян. В частности, хозяин имения обязан был нанимать для своих крестьян лекаря.
Взойдя на трон, Павел допустил крестьян к личной присяге императору. Это ясно давало всем понять, что теперь они не рабы в личной собственности землевладельца, а прежде всего подданные самодержца.
«Человек, – говорил Павел Петрович, – первое сокровище государства, и труд его – богатство; его нет, труд пропал, и земля пуста, а когда деревня не в добре, то и богатства нет. Сбережение государства – сбережение людей, сбережение людей – сбережение государства».
Издание Манифеста о трёхдневной барщине было приурочено к коронации Павла I, состоявшейся 5 апреля 1797 года. Император тем самым показал, какое исключительное государственное значение он придавал Манифесту, несомненно, видя в нём документ программного характера для решения крестьянского вопроса в России.