Его повели дальше, глубже в утробу «Тартара». Коридоры сузились, потолки опустились, но ощущение грандиозности, подавляющей мощи не исчезло. Металл здесь был еще более древним, стены – толще. Воздух стал гуще, тяжелее дышать. Гул усилился, превратившись в постоянный, назойливый фон, от которого начинала болеть голова. Они миновали огромные шахты лифтов, ведущие в неизвестные верхние или нижние уровни – решетки были закрыты, но из глубины доносились странные звуки: отдаленные удары, скрежет, а однажды – протяжный, нечеловеческий вой, оборвавшийся так же внезапно, как и начался. Охранники не обратили внимания. Рутина.
Дверь в капитанский «офис» была массивной, бронированной, покрытой слоями краски и царапин. Охранник постучал, получил механическое «Войдите» и распахнул створки.
Кабинет капитана Рорка был аскетичным до болезненности. Металлический стол, пара стульев, экраны мониторов с мигающими схемами станции, запертый шкаф. Ни личных вещей, ни намека на комфорт. Но главное – вид из огромного, бронированного окна. Вернее, отсутствие вида. Только все та же непроглядная космическая тьма, поглощающая свет, без единой звездочки. Окно было обрамлено в толстую сталь, как амбразура, направленная в пустоту.
За столом сидел человек, который, казалось, был высечен из того же древнего, прокопченного металла, что и сама станция. Капитан Рорк. Лет пятьдесят, но выглядел старше. Лицо – сеть глубоких морщин, прорезанных не годами, а постоянным напряжением и чем-то еще… страхом? Цинизмом? Его короткие волосы были седыми, жесткими, как проволока. Глаза – маленькие, запавшие, цвета мокрого асфальта – оценили Айзека с первого взгляда, не выражая ни удивления, ни интереса. Только усталость и глубинную настороженность. Он был в поношенной, но чистой форме Конфедерации, без знаков различия. На «Тартаре» звания значили мало.
«Заключенный 731. Айзек Вейл. Принят на борт», – отрапортовал конвоир.
Рорк кивнул, не отрывая взгляда от Айзека. Конвоир вышел, закрыв дверь с глухим стуком. Тишина повисла в кабинете, нарушаемая лишь гудением систем и далеким скрежетом металла где-то в недрах станции. Капитан медленно поднялся. Он был невысок, но коренаст, излучал физическую силу и абсолютную власть в этих проклятых стенах.
«Вейл,» – голос у Рорка был низким, хриплым, как скрип несмазанной двери. – «Добро пожаловать в ад. Или что от него осталось. Знакомо?»