– Нет-нет-нет-нет-нет-нет! – Артём отползает, потом резко разворачивается, пытается вскочить.
Поздно.
Орк хватает его за ноги, дёргает к себе. Переворачивает. Одной рукой – за горло, другой – замахивается.
Артём чувствует, как мир сжимается в точку между ним и кончиком клинка.
И тут…
Брызг!
Кислый захрипел. Из горла торчит что-то блестящее. Кровь хлещет на Артёма.
Орк пытается закрыть рану – падает, захлёбываясь. Тут же – второй удар, в грудь. Хруст рёбер.
Артём с трудом сдерживает рвотный позыв и пытается рассмотреть своего спасителя.
Она.
Та самая эльфийка. Лисьи глаза.
Её лицо – бесстрастное. Только взгляд – пронзает насквозь.
Меч в крови. Она сжимает рукоять крепче.
И направляет клинок… на Артёма.
Девушка делает шаг в его сторону…
– Ты хочешь жить? – Нога эльфийки в кожаном сапоге упиралась в грудь Артёма. Голос у неё был холодный, строгий, как у той школьной учительницы, которую боялись все – даже те, кто отлично учился. Что-то внутри Артёма вздрогнуло. Не от боли – от страха.
– Очень, – сглотнув, прохрипел он.
– Тогда проводишь меня до ближайшего замка, – пожав плечами, спокойно произнесла она.
Артём бросил быстрый взгляд на дергающееся в судорогах тело убитого орка.
– Без вопросов. Куда вести? – натянуто улыбнулся он.
– Это только что был вопрос. – с поднятой бровью заметила эльфийка.
– В смысле… я сделаю всё, что прикажете, – поспешил исправиться Артём и кашлянул.
– Отлично. Вставай. – Она легонько хлопнула его плоской стороной клинка по плечу и отступила на шаг.
Артём поднялся, глянув на свои всё ещё связанные руки.
– Не поможете? – кивнул он на верёвки.
– Нет. Иди.
– Что? Почему? – запротестовал он. – И… куда?
– Туда. – Девушка указала мечом за его спину. Артём обернулся, но на горизонте не было видно ни замка, ни дороги. Он снова посмотрел на неё.
– Туда?
Она молча пнула его в живот. Воздух вышел из лёгких, и он сгорбился от боли.
– Ты тратишь моё время. Делай, что говорят.
– Ладно… – прохрипел он и, сжав зубы, зашагал в указанном направлении. – …А что нас там ждёт? – попытался он снова.
Ответа не последовало.
Эльфийка двинулась следом. Позади, из леса, ещё доносились крики и звон металла – орки явно не сдавались, а эльфы сопротивлялись до последнего. Постепенно звуки боя стихли и растворились в ночной тишине.
Адреналин, до этого бушующий в теле Артёма, ушёл, оставив после себя ноющую боль. Всё ломило, зудело и болело. Каждый шаг отзывался волной неприятных ощущений – от пяток до макушки. Живот предательски урчал: он не ел уже слишком давно. Верёвка натирала запястья до крови, в горле пересохло. Никогда ещё он не был в таком состоянии – уставший, голодный и униженный.