Он чувствовал: их руки уже не сжимают его с прежней грубостью. В движениях появилась неуверенность. Страх? Уважение? Или опаска перед реакцией самой Эльвиры?
Когда они вышли наружу, солнечный свет хлестнул по глазам – резкий, слепящий. Артём зажмурился. Солнце уже взобралось высоко. На внутреннем дворе, в пределах крепостных стен, шли учения. Эльфийские лучники тренировались – стреляли, двигались, переговаривались. И вот – мгновенный, почти детский хохот, перешёптывания. Кто-то из молодых воинов явно счёл появление Артёма забавным: мол, принесли новую мишень.
Он сглотнул. Стражи подвели его к одному из деревянных столбов у мишеней и вновь закрепили цепи. Всё происходящее напоминало дурной сон. Артём окинул взглядом землю и заметил засохшие бурые пятна. Следы крови. Их было много.
Он надеялся, что это остатки охоты на животных. Но сердце всё громче стучало в ушах.
Поодаль, на границе стрельбища, лучники собрались в кучку. Один из стражей – тот самый, который недавно шарил по карманам Артёма, – что-то им рассказывал. Говорил быстро, жестикулируя. Артём не слышал слов, но по выражению лиц понял – напряжение. Лучники, казалось, нервничали.
"Что она хочет? Проверить, пробивают ли меня стрелы? А может, просто развлечься? Испытать?…" – мысли роились, как осы.
Он рванул цепи, бесполезно. Вдох. Выдох.
– Эй! Что вы задумали?! – выкрикнул он. – Я, между прочим, стрелопробиваемый! Проверять не обязательно!
Стражи не обратили внимания.
Вскоре показалась Эльвира. Она шла медленно, уверенно, виляя бёдрами, как будто каждый шаг – это часть ритуала. Эльфы расступались перед ней, кланялись. В её присутствии даже воздух становился плотнее.
За ней двигалась процессия. Артём замер. Это были… священники? Так выглядело. Но не такие, как в христианских храмах. Ярко-красные одеяния с жёлтыми окантовками. На головах – нечто вроде шлемов, больше напоминающих скафандры. Только без стекла – вместо него плотная ткань с узорами, похожими на электронные схемы.
– У вас тут, что, культ? – не сдержался Артём.
Один из священников отделился, подошёл ближе. В руках – деревянная шкатулка, украшенная вырезанными символами. Он встал на колено, приоткрыл крышку и протянул её Артёму. Внутри – рукоятка. Не меч, не кинжал. Это было что-то из будущего, из мира, где фантастика – это реальность. Обтекаемая, массивная, тяжёлая. Секретная технология, застывшая в дереве.