Он стоял в центре, окружённый натянутыми тетивами, словно в жерле вулкана перед извержением. Клинок в руке рычал, пел своей вибрацией, и даже сам воздух, казалось, дрожал от жара. На фоне белого сияния меча лица эльфов казались вылепленными из воска – напряжённые, испуганные, ошеломлённые.
Эльвира закричала вновь, но её слова разбивались о плотную звуковую завесу. Артём не мог разобрать ни одного. Только движение губ. Только гнев и тревога в глазах.
Он посмотрел на клинок. На этом белом огне – не было ни крови, ни сажи, ни отпечатков. Чистота и мощь. Слишком мощная игрушка для того, кто ещё вчера был жертвой обстоятельств. В груди у него смешались паника, восторг, и чёткое, обволакивающее чувство: если сейчас сделаешь глупость – второй попытки не будет.
Он разжал пальцы.
Клинок с глухим звоном упал на землю, словно пылевой бур вгрызаясь в почву. Земля под ним зашипела, и лезвие – вибрируя, но не угасая – вонзилось в почву, испуская струйки пара.
Вибрация и жар клинка остановились. Наступила тишина. Почти нереальная. Меч стих. Артём тяжело выдохнул. Лезвие начало медленно складываться обратно внутрь рукояти.
– Довольны?! – крикнул он, уже не скрывая злости. – Проверили?!
Эльвира смотрела на него, медленно опуская руку. В её взгляде читалось… нет, не разочарование. Скорее – понимание. Или даже что-то похожее на одобрение. Как будто этот поступок был именно тем, чего она хотела.
Она шагнула ближе. На этот раз – без театральности, которая была присуще ей до этого. Просто женщина с очень опасным взглядом.
– Ты… не дурак, – произнесла она негромко. – Это хорошо.
– Стараюсь, – буркнул Артём, переводя дух.
Священники молча шагнули вперёд. Один из них осторожно извлёк клинок из земли. Остальные – словно церемониально – двинулись следом, закрывая его со всех сторон, как охрану реликвии.
– Увести его, – коротко бросила Эльвира.
– Опять в покои? – усмехнулся Артём. – Или у вас там теперь "зона карантина"?
Она не ответила. Только посмотрела. И в этом взгляде было больше, чем просто приказ. Намёк. Угроза. Может быть – вызов.
Артёма отвели обратно. Но на этот раз – не в покои. Он заметил это сразу. Маршрут изменился: тот же внутренний двор, те же мрачные коридоры, но направление – другое. Шаги стражников были медленнее. Они не толкали его. Они смотрели с опаской. Будто рядом шёл не человек, а… носитель чего-то опасного. Инородного. Или священного.