– Без… обид… – прокашлялся Артём.
– Идти сможешь?
– Так же быстро, как вы? – Артём скосил глаза в сторону леса, где уже скрылись остальные.
– Ясно… – Орк закинул его на плечо и рванул вперёд.
После ещё тысячи напряжённых орочьих шагов тело Артёма с глухим шлепком рухнуло в траву – в небольшое углубление, больше похожее на естественную яму. Здесь собралась вся их разношёрстная команда. Орки сидели низко, выглядывая из укрытия, но при малейшем звуке тут же прятались обратно.
– Их уже видно… – прошипел один из орков.
– Когда начнём? – другой наклонился вперёд, сжимая что-то вроде топора.
Кислоголосый указал крючковатым пальцем туда, где должно было быть солнце:
– Как светила ляжет…
Артём попытался было приподняться, чтобы взглянуть на то, куда собрались его пленители, но его тут же втянули обратно в яму.
– Не высовывайся, – рыкнул орк-защитник, даже не глядя на него.
– Слушайте, я не воин. Что бы вы там ни задумали – мне лучше остаться здесь, – начал было Артём.
– Чтобы ты сбежал? – подозрительно прищурился другой орк.
– Да я же связан… Просто оставьте здесь, а потом, если всё пройдёт хорошо – вернётесь за мной, – пожал плечами Артём, стараясь выглядеть максимально безобидно. В его положении это было нетрудно.
– Если придётся отступать, мы за тобой не вернёмся, – задумчиво сказал орк-носильщик, его голос стал жёстче.
И тут Артём вспомнил, что они уже обсуждали вариант оставить от него только голову. Сердце вновь запрыгало в груди, разгоняя кровь и мысли. Надо что-то придумать. Срочно.
– Тогда… может, я вам помогу? – предложил он. – Ну, например, отвлеку кого-нибудь… или… эээ… залезу на кого-то из них и буду, ну… живым щитом, а?
Как только слова сорвались с языка, Артём тут же пожалел. Что за идиотская идея – предлагать себя в качестве живого щита?
– А это мысль… – прорычал орк. – Приманка.
– Оно нас всех раскроет, – зашипел кислый. – Нельзя доверять человекам!
– Ну вы же не на человеков охотитесь, верно? – усмехнулся Артём, пытаясь хотя бы немного сбить волну недоверия.
– Откуда ты знаешь?! – резко отозвался другой орк, его рука метнулась к Артёму.
– Я… не знаю, я просто предположил! – заторопился парень, отшатываясь.
– Ты что, шпион? Уже сообщил о нас?! – орк схватил его за шкирку, приподнял, и Артёму удалось мельком увидеть: в нескольких сотнях метров раскинулся пёстрый лагерь с палатками.