– Нас боятся! – говорил другой.
– Мы хотим домой! – прошептали все вместе.
Павел схватил топор, который принес с собой. Без колебаний он принялся рубить дерево.
С каждым ударом дерево трещало и стонало, словно живое существо, чувствующее боль. Топор тяжело врезался в твердую древесину, раз за разом. Руки Павла устали, но он не останавливался. Он знал, что он должен сделать это.
Вскоре ствол раскололся. Внутри открылась темная пещера. Павел шагнул в нее, зажигая факел.
В пещере было сыро и холодно. Факел освещал лишь небольшой участок, отбрасывая на стены причудливые тени. Павел увидел детей. Они были забиты в углы, дрожали от страха. Их глаза были широко раскрыты, полны ужаса.
– Вы в порядке? – спросил Павел, стараясь говорить мягко.
Дети не отвечали. Они смотрели на него, не веря своим глазам.
Из темноты выступили странные существа. Иссохшие, костлявые, с горящими глазами. Они больше походили на ожившие тени, чем на людей. Они были высокими, худыми, их кожа была бледной, словно у мертвецов.
– Что это такое? – прошептал один из детей.
Павел понял, что это были похитители. Он видел их только в самых страшных снах.
– Не бойтесь, – сказал Павел, стараясь скрыть свой страх. – Я помогу вам.
Он достал лук и натянул тетиву. Он был готов к бою.
Существа бросились на него. Они были быстрыми, неуловимыми. Они нападали со всех сторон, пытаясь схватить его. Павел отбивался, пуская стрелы. Стрелы попадали в цель, но существа не падали. Они лишь шипели и рычали.
– Убирайтесь отсюда! – крикнул Павел.
Но существа не слушались. Они нападали все яростнее. Он почувствовал, как силы покидают его. Он был один против них.
Вдруг, из темноты выступила высокая, худая фигура. Женщина. Она была одета в черное платье. Ее глаза светились ледяным блеском. Она была прекрасна, но эта красота была отвратительна.
– Остановитесь, – приказала она. – Оставьте его в покое.
Существа повиновались. Они отступили, затихли.
– Кто ты? – спросил Павел.
– Я – та, кто контролирует этот лес, – ответила женщина. – Я – та, кто забирает ваших детей.
– Зачем? – спросил Павел.
– Это не твое дело, – ответила женщина. – Ты не должен был сюда приходить. Ты не должен был вмешиваться.
– Я не мог поступить иначе, – сказал Павел. – Я должен был спасти этих детей.
– Ты заплатишь за это, – сказала женщина. – Ты заплатишь дорого.