– В лес, – ответил Павел.
– Ты безумец! – воскликнул сосед. – Ты хочешь умереть?
– Нет, – ответил Павел. – Я хочу спасти детей.
– Это бесполезно! – закричал сосед. – Никто не сможет им помочь!
– Я попытаюсь, – ответил Павел. – Помолись за меня.
Он не стал больше разговаривать. Он знал, что его не поймут. Он пошел дальше, погружаясь в темноту.
Подойдя к опушке леса, Павел остановился. Он огляделся. Лес встретил его тишиной, нарушаемой только шелестом листвы. Он вдохнул глубоко. Пахло сыростью, прелой листвой и чем-то еще, неуловимым, но знакомым ему – запахом страха.
Он перекрестился и шагнул в темноту.
Он шел глубже в лес, стараясь не шуметь. Он прислушивался к каждому шороху, вглядывался в темноту. Ночь была непроглядной. Лунный свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, казался тусклым и обманчивым. Он знал, что ему придется полагаться на свои чувства, на свою интуицию.
Вскоре он заметил странные знаки, вырезанные на стволах деревьев. Замысловатые символы, которые он никогда раньше не видел. Они напоминали древние руны, но были искажены, извращены. Кто-то оставил эти знаки нарочно, словно ведя его по следу.
Павел осторожно коснулся одного из знаков. Он почувствовал холод, исходящий от дерева, словно лед. Он вздрогнул. Это были не просто знаки. Это было что-то иное, что-то зловещее.
Он решил следовать за ними.
Он шел по лесу несколько часов, двигаясь все глубже и глубже. Тьма сгущалась. Казалось, лес дышал, словно живое существо, окутывая его своими объятиями.
Он увидел множество следов на земле – от маленьких детских ботинок. Сердце его сжалось от боли. Он был на правильном пути.
Ближе к полуночи он наткнулся на заброшенную поляну, заросшую бурьяном и тишиной. В центре поляны стоял древний, огромный дуб, корни которого, словно змеи, ползли по земле. Дуб был старым, могучим, его ветви раскинулись над поляной, словно зловещие руки.
У основания дерева он увидел маленькую игрушку – деревянного коня, такого же, какой был у пропавшего Васьки. Сердце Павла забилось в тревожном ритме. Он понял, что он близко.
Он подошел к дубу и прислушался. Ему послышался шепот. Шепот, доносящийся изнутри дерева. Голоса. Детские голоса. Испуганные, зовущие на помощь.
Он приложил ухо к шершавой коре. Он услышал их отчетливо.
– Помогите! – шептал один голос.