И стала Стёпкина молоденькая мама матерью одиночкой, на которую посматривали косо, хотя и жалели. Дето-то житейское. И только когда она всё-таки вышла замуж и родила второго сына, история с безотцовщиной забылась. Ну, как это бывает в маленьких городках, хранилась в памяти записных сплетниц, которые с лёгкостью при необходимости, вытаскивали её из рукава, как фокусник.
Кроме возраста, больше всего Стёпку беспокоил рост. Полинка рано выросла и её 170 сантиметров оставляли незаживающую рану в душе невысокого крепко сбитого Стёпки. Чего он только не делал: висел на тунике, в надежде растянуться и подрасти, ел всякие полезные продукты и витамины для роста, занимался спором. Мать только головой качала, глядя на его старания, а отчим хвалил за настойчивость. К концу девятого класса Стёпка дорос до 165 сантиметров. Не 170, конечно, как у Полины, но всё же.
И тут она сегодня снова обозвала его маленьким Степашкой, глядя с высоты тоненьких шпилек, которые обожала. Сказала, не со зла, конечно. Это Стёпка, сидя под лестницей, стал понимать, но всё же, зачем она так с ним? Ведь знает же про его тайную любовь. Он никогда не осмелился бы сказать ей, но «видно и без бинокля», как грустно шутил лучший друг Гриша.
На последний звонок и торжественную часть выпускного Полыньки, как он теперь мысленно называл свою соседку, Стёпка все равно пошёл. Не мог он пропустить ни вручения золой медали и отличного аттестата, ни завораживающего вальса, в котором прекрасная Полынька в нежно-оливковом платье танцевала на сцене в ведущей для остальных выпускников паре.
После выпускного Полина и Стёпка лишь однажды столкнулись на лестничной площадке. Толкая перед собой чемодан, девушка с тёплой улыбкой помахала соседку рукой:
– Пока, Степашка. Будь хорошим мальчиком. Поехала я учиться.
– Пока, Полынька, – смаргивая грусть с глаз, почти спокойно ответил Степа. – Счастливой тебе учёбы. И, вообще, жизни.
– Обиделся всё-таки, значит. А зря, Стёп, я не со зла, ты очень милый. Но и вправду еще невзрослый, – попыталась она смягчить свои слова, но Стёпка, махнув ей рукой на прощание, потом, неожиданно для себя, встал на цыпочки и, ткнувшись губами в щеку, пулей залетел в свою квартиру.
Улыбнувшись, Полина спустилась с их первого этажа, села в такси до вокзала и сразу же забыла грустные глаза тайно влюбленного в неё соседского мальчишки. Начиналась новая прекрасная жизнь.