Стёпка всерьёз взялся за учёбу в десятом классе, твёрдо решив поступить в институт, чего до него никто из родственников не смог сделать. Среднее профессиональное образование было потолком для матери и отчима, а уж о деревенской бабушке и говорить не приходилось – девять классов и тяжёлая работа в полевой столовой для работяг.
Замахнулся Стёпка на ветеринарного врача. Животных он любил и чувствовал, а они хвостом ходили за ним, после того, как он вытаскивал занозы из лап, бинтовал хромающих псов и выхаживал оставшихся без кошки котят.
Прилично закончив школу с одной тройкой по злополучной физике и сдав нужные русский, математику и биологию на устойчивые баллы, он поступил на бюджет в Калужский филиал госагроуниверситета имени Тимирязева. Пусть не сама Москва, а только филиал, но это была победа. Переехав в Калугу, он сразу же стал подрабатывать вечерами в ветеринарных клиниках, набираясь опыта и самостоятельно обеспечивая свое проживание и юношеские «хотелки». Приезжая на каникулы, изредка сталкивался с Полиной. Когда девушка была на третьем курсе, мать ушла на пенсию в 65 лет, немного сникла, потеряла аудиторию в виде нерадивых школьников, но не растерялась и обрушила весь свой никуда не девшийся характер на младшую дочь. Дочь молчала и лишь улыбалась своей теплой лучистой улыбкой, понимая, что мать не переделаешь.
Потом Полина внезапно перестала приезжать на выходные, и даже на зимние каникулы не приехала, и мать её громко и недовольно обсуждала на лавочке у подъезда, где она теперь стала частой гостьей, что, мол, Полинка-то её бросила, видите ли старшая Кристина наконец-то забеременела, беременность тяжёлая и надо за ней ухаживать, а муж-моряк по полгода в рейсах. Вот Полинка и помогает. Нет бы ей, старой и больной матери внимание уделять. Кумушки на лавочке поддакивали, а потом за спиной обсуждали, что на такой здоровой бабе как бывшая завуч, ещё можно ездить: здоровья и сил ей не занимать.
То ли сглазили Полину мать, то ли так совпало, но через полгода она внезапно серьёзно заболела, слегла и срочно вызвала Полину от только-только родившей сына Кристины, у которой, к счастью муж сошёл на берег на долгий срок. Полине пришлось туго – мать почти не вставала, отказали ногти, обострились хронические болячки, а денег на сиделку не было. Пришлось Полине, недоучившись, уйти в академический отпуск.