Шелест одежды школьников, бормотание экскурсовода – все звуки внезапно показались Эллис неестественно громкими, вторгающимися в эту гнетущую, вязкую тишину. По спине пробежали мурашки. Беспричинная тревога сжала горло.
– Мама, смотри! – крикнула Лиза, внезапно оживившись. Она указала куда-то вбок, на боковой неф, где над одним из приделов нависал старинный, украшенный резьбой балкон. – Там ангел! Совсем маленький, в листве!
Лиза сделала шаг вперёд, отрываясь от группы. Её лицо светилось любопытством и восторгом первооткрывателя. Она всегда была такой – импульсивной, влекомой красотой и тайной.
Эллис хотела крикнуть: «Осторожно! Не отходи!» – но голос застрял. Это было глупо. Просто балкон. Просто дочь, увлечённая новым местом. Её собственная нервозность передавалась ребёнку.
Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять бешеный стук сердца.
Хватит, Эллис. Возьми себя в руки. Это всего лишь старый собор. Красивый. Загадочный. Но просто камни и дерево.
Лиза подошла к балюстраде, отделяющей придел от нефа, и встала на цыпочки, стараясь разглядеть резного ангела в каменных джунглях готики высоко над головой. Свет из узкого окна падал на её светлые волосы, делая их похожими на нимб. Эллис невольно улыбнулась. Какое счастье – видеть эту живость, этот интерес после месяцев мрака и слёз.
Звук начался тихо. Словно где-то далеко скрипнуло старое дерево под тяжестью времени. Но это был не просто скрип. Это был низкий, протяжный стон. Как будто балкон над Лизой… вздохнул.
Эллис замерла. Звук повторился – громче, отчётливее. Теперь это был скрежет, словно огромные невидимые зубы впивались в балку. Экскурсовод замолчал, нахмурившись. Несколько школьников тоже подняли головы.
– Лиза! – вырвалось у Эллис. Голос звучал чужим, сдавленным в гнетущей тишине собора. – Отойди оттуда! Сейчас же!
Лиза обернулась, удивлённая паникой в голосе матери.
– Что? Мам, я просто…
Это было последнее, что она успела сказать.
Скрежет превратился в оглушительный, чудовищный грохот. Не просто обвал – это звучало как взрыв. Как будто само нутро собора разверзлось. Каменная пыль взметнулась облаком. Огромная резная консоль, державшая угол балкона, вырвалась из стены с треском ломающейся кости. Весь балкон – этот ажурный, казавшийся невесомым шедевр столяров позапрошлого века – накренился с ужасающей, неотвратимой медлительностью. На мгновение он завис в воздухе, как падающая карточная пирамида, и Эллис увидела лицо дочери снизу.