– Животные беспокоятся, молоко киснет само собой, а в лесу видели огни, которые не от костров, – перечислил староста. – Да и путники стали пропадать на дороге к горам.
Ариэль и Лиан переглянулись.
– Мы не причиняем вреда мирным людям, – заверила Ариэль. – Но те странности, о которых вы говорите… боюсь, они связаны с древним злом, которое пробуждается.
Староста побледнел.
– Значит, правда? Старые истории о проклятом маге не сказки?
– К сожалению, нет, – ответил Лиан. – Но мы идём, чтобы остановить его. Если позволите, мы хотели бы переночевать в вашей деревне и купить припасов.
– Конечно, конечно, – поспешно согласился староста. – Всё, что нужно. Только… будьте осторожны в горах. Последний путник, что вернулся оттуда живым, рассказывал о чём-то ужасном. О тенях, которые двигаются против солнца, и о крике, от которого кровь стынет в жилах.
В местной гостинице им дали две комнаты – одну для Ариэль, другую для Лиана и Мириэль. Ужин был простым, но сытным, а хозяйка оказалась очень разговорчивой.
– Ох, молодые люди, – сказала она, подливая им тушёное мясо, – не ходите вы в эти горы. Неспроста их Пылающими зовут. Там такие твари водятся, что лучше и не видеть.
– А раньше такого не было? – спросила Мириэль.
– Да нет же! – всплеснула руками хозяйка. – Горы как горы были. Жаркие, конечно, из-за вулканов, но не больше. А теперь… теперь даже издалека видно, что там творится что-то неладное. Небо над ними красное, и не от заката.
– Активность усиливается, – тихо сказал Лиан Ариэль. – Первое испытание пробуждается.
– Или Варис уже добрался до него, – ответила она так же тихо.
После ужина они поднялись в свои комнаты, но Ариэль не спалось. Слишком много мыслей крутилось в голове, слишком много неизвестного ждало впереди. Она встала с кровати и подошла к окну, выходящему на горы.
Действительно, небо над Пылающими горами светилось неестественным красным светом, словно там полыхал гигантский пожар. И в этом свете виднелись тёмные фигуры, летающие между пиками.
Тихий стук в дверь прервал её размышления.
– Кто там?
– Лиан. Можно войти?
Она открыла дверь и увидела его в длинной тёмной рубашке, с растрёпанными волосами. Он тоже не мог спать.
– Вы тоже видите? – спросил он, проходя к окну.
– Да. Что это может быть?
– Драконы. Настоящие драконы, а не те, которых мы создали магией, – ответил он. – Варис пробудил древних стражей испытания.