Он поцеловал её ещё раз, быстро и нежно, а затем направился к двери.
– Лиан, – окликнула его Ариэль.
– Да?
– Я рада, что судьба свела нас вместе.
– Я тоже, – улыбнулся он. – Спокойной ночи, Ариэль.
– Спокойной ночи.
Когда дверь за ним закрылась, Ариэль легла в кровать с лёгким сердцем. Да, впереди их ждали опасности. Да, они едва знали друг друга. Но то, что происходило между ними, было настоящим. И это давало ей силы для предстоящих испытаний.
А в соседней комнате Мириэль лежала без сна, размышляя о том, что видела в окно. Красное свечение над горами, летающие драконы, и самое тревожное – тёмная фигура, стоящая на одном из пиков и смотрящая прямо на деревню.
Варис Зандер уже ждал их в горах.
И он был не один.
Глава 4. Путь к испытанию
Рассвет в деревне Каменный Мост встретил путешественников тревожными новостями. Староста примчался к гостинице ещё до того, как они успели позавтракать, его лицо было бледным от страха.
– Простите, что беспокою так рано, – задыхаясь, сказал он, – но ночью случилось нечто ужасное. Трое наших охотников не вернулись из леса. А те, кто пошёл их искать, нашли только… останки.
– Какие останки? – настороженно спросил Лиан.
– Обугленные кости и пепел, – прошептал староста. – Словно их сожгли изнутри. Но самое страшное – на месте их смерти трава выросла чёрная, и прикоснувшийся к ней скот заболел.
Ариэль почувствовала, как холод пробежал по её спине. Она знала этот эффект – видела его в книгах о тёмной магии, которые тайком читала в детстве.
– Проклятый огонь, – сказала она. – Варис начал помечать территорию.
– Что это значит? – спросила Мириэль, крепче сжимая свой посох.
– Это значит, что он создаёт сеть магических якорей, – объяснил Лиан. – Места силы, через которые может проникать его влияние. Если ему удастся создать достаточно таких точек…
– Он сможет материализоваться в нашем мире, не дожидаясь полного возрождения, – закончила Ариэль.
Староста в ужасе прижал руки к груди.
– Что нам делать? Как защитить деревню?
– Освятить место, где погибли охотники, – ответила Мириэль. – У вас есть священник?
– Есть, но он стар и слаб…
– Тогда помогу я, – решительно сказала Мириэль. – Моя магия исцеления может очистить проклятую землю. Но это займёт время.
Ариэль посмотрела на подругу с беспокойством.
– Мири, мы не можем задерживаться. Каждый час промедления даёт Варису преимущество.