Из-за прилавка поднялся мужчина, похожий на медведя, разбуженного посреди зимы. Гаррет. Его руки были покрыты шрамами от ожогов, а в глазах стояла вековая усталость.
– Я не за милостыней, – Алиса сглотнула, заставляя голос звучать твёрже. – Я умею печь.
Он рассмеялся – звук напоминал скрип несмазанных колёс.
– Ты? Да ты и тесто замесить не сможешь.
– Дайте мне шанс.
Гаррет долго разглядывал её, потом махнул рукой в сторону кухни:
– Ладно. Покажи, на что способна.
Муки не хватало. Вода была жёсткой, с привкусом ржавчины. Масла не было вообще.
«Это невозможно. Такой хлеб даже свиньям нельзя.»
Но она начала месить.
Сначала просто механически, вспоминая движения, которые делала тысячи раз. Но потом…
Ладонь загорелась.
Не болью – теплом. Тонкие золотистые нити побежали по её пальцам, вплетаясь в тесто.
– Что за чёрт?! – Гаррет рванулся к ней.
Но было поздно.
Тесто изменилось. Оно стало мягким, эластичным, начало пахнуть… сливочным маслом и ванилью.
Гаррет вырвал комок из её рук.
– Это…
Он откусил.
– Бриошь.
Его глаза расширились.
– Как ты это сделала?
Алиса сжала ладонь, пряча ожог-крендель.
– Я… не знаю.
Он схватил её за запястье, разжал пальцы.
– Колдовство, – прошипел Гаррет. – Если кто узнает – тебя сожгут на площади.
– Тогда зачем вы меня берёте?
Пекарь усмехнулся:
– Потому что ты сделала то, что не удавалось мне за 20 лет – испекла хлеб, который не стыдно подать лордам.
Он наклонился так близко, что она почувствовала запах перегара и дрожжей:
– Работаешь молча. Никому ни слова. Иначе – выброшу в сточную канаву.
***
К вечеру, когда солнце уже клонилось к крышам, дверь пекарни открылась снова.
Алиса не сразу подняла голову. Она вытирала стол, когда вдруг почувствовала.
Тишину.
Шум улицы будто стих, когда лорд Эдриан фон Рейтель переступил порог.
Он был высоким, в тёмно-синем плаще, который лежал на нём, как вторая кожа. Его волосы – тёмные, с проседью у висков – были собраны в строгий хвост.
– Ваш обычный заказ, месье? – Гаррет внезапно сгорбился.
Эдриан кивнул, но его взгляд скользнул мимо – к остаткам утренней бриоши.
– Что это?
– Эксперимент, – буркнул пекарь.
Лорд взял булочку. Его пальцы – длинные, с тонкими шрамами от клинка – аккуратно разломили её.
Алиса замерла.
Он поднёс кусочек ко рту.
И застыл.
Его глаза – холодные, серые – вдруг стали другими.