– Не знаю я ни про какой дуб. Ходит вас тут таких много. Не облокачивайся на забор! Сломаешь. Если каждый будет на заборе виснуть, не долго он простоит.
Принесла Настя крынку с водой, подала парню.
– Батюшка мне тоже рассказывал про волшебный дуб. Чтобы найти его, нужно в сторону солнца идти, – сказала Настя. – А зачем вы его ищите?
– Если найти этот дуб, обойти вокруг три раза, он подарит всё, что ни пожелаешь. Ну, спасибо за воду, – парень вернул крынку Насте, поблагодарил, поклонился.
– Что нам твое спасибо, – как из колодца воду доставать, так их нет, только пить горазды, когда вода набрана, – пробурчала мачеха.
Зашагал парень своей дорогой и скрылся из виду. Загрустила Настя. Да некогда грустить.
– Настя! – прикрикнула мачеха, – водой угощаешь, так будь добра в бочку воды набери!
– Хорошо, сейчас наберу, – отвечает та.
Так и проходили дни. Радостные и грустные. Жила деревня тихо и скромно, не выставляя радость на показ, но каждый, кто случайно или по делам заезжал в деревню, не мог не заметить, что здесь и солнце светило ярче и птицы пели веселее, и на лицах жителей светится больше улыбок.
Да только вмиг всё поменялось. У одного крестьянина пропал теленок, потом у другого овцы. Кто-то из проезжавших сказал, что в округе появились волки и по ночам нападают на домашнюю живность. Огорчились деревенские жители.
Однажды приехал в деревню чёрный всадник, то ли купец, то ли охотник, – чёрный плащ развевается, в чёрных сапогах, на голове чёрная шапка, чёрное ружье через плечо перекинуто, и конь по ним чёрный.
Остановился он на главной улице, возле колодца, где жители собирались.
– Не подскажите где найти самый красивый дом в деревне? – спросил всадник.
– Это в той стороне, – ответили подружки. – Вы, наверное, к Насте?
– Нет, – отвечает, – я к её мачехе еду.
– Подъехал всадник к настиному дому, спрыгнул с коня, привязал повод к забору.
Не успел калитку открыть, как выскочила на крыльцо мачеха.
– Кто такой, что нужно? – грозно спросила она.
– Я купец, еду с ярмарки. Мне бы для начала воды попить. Целый день в дороге. Я заплачу. Но и к вам у меня разговор имеется.
– Настя, принеси воды гостю, – услышав про оплату, сменила мачеха свой грозный голос на ласковый.
Поднесла Настя крынку с водой всаднику. Взглянула на него, увидела его глаза злые и колючие, то холодом морозящие, то обжигающие огнем словно угли. Страшно стало ей, еле смогла унять дрожь в руках.