– Так вот ты, какая красавица, – произнес всадник. – Правильно люди говорят – счастье рядом ходит. Но не все замечают. Я купец. Есть у меня огромный дом. Я хочу, чтобы счастье в нем жило. И чтобы только мне принадлежало. Хочу взять тебя в жёны. Свататься приехал. Будешь жить у меня за каменной стеной. Никто на тебя больше не посмотрит, никто не увидит.
– Рано мне замуж, – отвечала Настя дрогнувшим голосом.
– Рано ей, – прочирикал птенец, севший на забор.
Вспыхнули гневом глаза купца, схватил он птенца, сжал кулак, так сильно, что птенец стал задыхаться.
– Так будет с каждым, кто станет мне перечить, – злобно проговорил купец.
– Отпустите, отпустите его, – взмолилась Настя.
– Отпущу, если просишь, – снисходительно улыбнулся купец. – Только и ты мою просьбу не оставляй без ответа.
Мачеха, стоя на крыльце, старалась прислушиваться к разговору всадника с падчерицей.
– Ой, что же вы стоите у ворот, проходите в дом, – засуетилась она, услыхав про сватовство.
Пригласила мачеха гостя к столу, сама села рядом.
– А ты Настя иди пока в огород, прополкой займись, – отправила она падчерицу.
– Так что вы там сказали про сватовство?
– Хочу взять вашу падчерицу в жёны – сказал купец.
– Ой, да у нас и приданого нет! – всплеснула руками мачеха.
– Не волнуйтесь, я сам вам заплачу. Я купец. Волчьими шкурами торгую. По всем ярмаркам мех продаю. С золотом мы друзья, с серебром попутчики.
Что вы хотите получить?
– Ну, так это меняет дело, – обрадовано засуетилась мачеха. – Я хочу пуховую перину, пуховое одеяло. Подушку. И ковер с лебедями…
– Хорошо! – отвечает купец. В следующий раз привезу всё, что вы пожелали…
– Нет, – неуверенно произнесла мачеха, удивившись, как быстро согласился купец на её условия. Боялась продешевить. – Нет, лучше две перины, два одеяла, две подушки и два ковра с лебедями…
– В следующий раз привезу две…
Не успел купец договорить, как мачеха снова его перебила. – И всё же лучше, если будет три перины, три одеяла, три подушки и три ковра с лебедями. – Сказала она купцу, картинно смахивая слезинку из глаза. – Самое дорогое отдаю, кровиночку мою дорогую, красавицу ненаглядную.
– Вот и договорились! Через неделю я приеду. Пусть падчерица будет готова к отъезду, – обрадовался купец.
– Вы что же сразу со свадьбы поедете?
– Свадьбу сыграем у меня дома. Дом большой, места много, все гости поместятся.