Где-то чуть ли не в печени заскребло: а почему ты не подумал об этом раньше, младший раджкумара? Давно бы уже был непобедимым воином и не страшился ни поражений, ни гнева отца, ни насмешек старших братьев… Почему? Может, эта встреча – напоминание тебе о том, что ты ДОЛЖЕН сделать в этом своем воплощении, и о чем позабыл из лености и мелкого тщеславия?
– И если не я, – продолжал Картавирья, задрав голову и изо всех сил напрягая раздираемое криком горло, – то моё следующее воплощение… или мой потомок… получит этот дар богов… небесное оружие!!! И будет убивать асуров!! И… я убью тебя!!!
– Иди уже, человек… Пока я не ненароком не наступил на тебя…
– Убью!!! Убью тебя!!!
– Ты мне надоел… И это место тоже… Сейчас я хотел бы оказаться не здесь, а посреди доброго стада коров, чтобы утолить голод парочкой из них…
«А-а… Он и священных коров убивает тоже!», – ужас, отвращение, лютая ненависть едва свалили Картавирью на колени.
– Убью! У-ни-что-жу!!! – трясло внутреннюю Вселенную.
– …а здесь только трупы Мало Живущих и жёстких толстокожих зверей… Я не ем такое. Ракшасам нравится… но я не ракшас.
– Ты хуже ракшаса! Смерть тебе, демон!!! Твой час придёт!!!
– Храбрый Мало Живущий… Я отпущу тебя, хоть проще было бы придавить… так ты меня донял. Не можешь уйти? Ноги завязли в земле? Или глупая голова – в шелухе? Ну, и оставайся здесь, пока не опомнишься… А мне тут делать нечего!
Неуловимое гибкое движение… поворот… шаг…
Картавирья хлопнул глазами в изумлении: асуры не было. Только поле боя, усыпанное трупами. Холмы слоновьих тел, поросшие лесами копий. Разломанные башни, перевёрнутые колесницы…
А был ли демон? На мгновенье Картавирье показалось: его прошибло больным видением – от сильного удара по голове, или из-за отдачи от лука, или…
Но это не важно. Был асура или не был – войско младшего сына раджи хайхайев разбито. И хоть ничуть не менее, если не более, перебито войско противника, но это – не победа… Это адское поражение, за которое ему, нелепой волею судьбы оставшемуся в живых, ещё предстоит ответить.
Так и сталось. Когда раджкумара с малыми остатками своей насмерть перепуганной армии (дикий, необоримый страх выживших двух десятков воинов хотя бы подтверждал, что асура всё-таки был, и сенапати не сошёл с ума) вернулся в столицу, его ждал даже не гнев махараджа Критавирьи, а ледяная холодность его, не предвещавшая ничего хорошего.