И она поняла, что хронофаг не просто питается временем. Он питается жизнью. Он питается воспоминаниями. Он питается надеждами.
Она нашла Чена в лаборатории, склонившегося над приборами. Он что-то бормотал себе под нос, его глаза были безумными.
"Я знаю, как его остановить," – сказал он, не поднимая головы. "Я знаю, как его убить."
"Как?" – спросила Морозова, ее голос был хриплым.
"Мы должны создать временной парадокс," – ответил Чен. "Мы должны уничтожить его прошлое, чтобы он не смог существовать в будущем."
"Но как?"
Чен указал на устройство, которое он собрал из обломков оборудования. "Это временная бомба. Она отправит нас в прошлое, к моменту, когда хронофаг только начал формироваться. Мы должны уничтожить его зародыш."
"Это самоубийство," – сказала Морозова.
"Да," – ответил Чен. "Но это единственный способ спасти человечество."
Морозова посмотрела на него. Она увидела в его глазах не безумие, а решимость. Она знала, что он прав.
Они активировали бомбу и вошли в нее. Вокруг них все поплыло, цвета смешались, время потеряло всякий смысл.
Они оказались в другом месте, в другом времени. Они увидели, как из звездной пыли и теней начинает формироваться структура хронофага.
Чен активировал бомбу. Вспышка света ослепила их. Когда зрение вернулось, они увидели, что структуры больше нет.
Но они тоже исчезали. Они чувствовали, как их тела распадаются на атомы, как их воспоминания стираются из времени.
В последние мгновения своей жизни Морозова увидела лицо своей матери. Она улыбнулась.
Хронофаги Альфа Центавра были уничтожены. Но цена была ужасной. Экипаж "Аргуса" заплатил за это своими жизнями.
Их имена были забыты. Их подвиг остался незамеченным. Но они спасли человечество от неминуемой гибели.
В далеком будущем, когда человечество расселится по галактике и забудет о своих корнях, никто не вспомнит о "Аргусе" и его отважном экипаже. Никто не узнает о кошмаре, который они пережили вблизи Альфы Центавра.
Но где-то, в глубинах космоса, останется эхо их жертвы. Слабый отголосок временного парадокса, который будет напоминать о том, что даже самые страшные угрозы можно победить, если есть достаточно смелости и решимости.
Иногда, в тихие ночи, когда звезды кажутся особенно яркими, кто-то может почувствовать легкий озноб, словно прикосновение чего-то потустороннего. Это будет шепот времени, напоминающий о тех, кто отдал все, чтобы у нас было будущее.