– Доброе утро, юные отпрыски крон, – его голос был низким, шипящим, словно ветер в зимних сугробах. – Прошу прощения за столь ранний визит. Я – Кащей, владыка далеких Ледяных Пустошей. Слухи о грандиозном празднестве в честь дня рождения юной Принцессы достигли даже моих холодных чертогов. Я счел долгом… выразить свои поздравления.
Он слегка склонил голову, но это не было настоящим поклоном. Скорее, формальным кивком.
Она жестом пригласила его сесть.Конфетка, воспитанная в духе гостеприимства, автоматически улыбнулась, хотя ее тоже пробрал легкий озноб от вида и голоса гостя. – Здравствуйте, господин… Кащей! Очень приятно! Спасибо за поздравления! Вы опоздали на сам праздник, но… может, хотите чаю? Или какао? У нас есть вчерашний торт, он все еще восхитителен!
Кащей медленно опустился на свободный стул. Его движения были плавными, но скованными, будто скрипели невидимые шестеренки льда. Он не снял плаща, несмотря на теплый утренний воздух. Бублик не сводил с него настороженного взгляда, его рычание стало глубже.
– Чай? – Кащей произнес это слово так, словно оно было ему отвратительно. – Нет, благодарю. Я… не употребляю горячих напитков. Они нарушают мой внутренний баланс. А торт… – Его ледяной взгляд скользнул по воображаемым башням шоколадного замка, видневшимся над деревьями. – Слишком сладко. Слишком… жизнерадостно. Не по моему вкусу.
Принц Храбр внимательно наблюдал за гостем. Его воинская интуиция, пусть и юная, кричала об опасности. Этот Кащей излучал холод и неприязнь ко всему, что их окружало. Он не был похож на дружелюбных гостей из Мармеладного Графства или Джемового Княжества.
– Ледяные Пустоши? – переспросил Храбр, стараясь говорить вежливо, но твердо. – Это далеко отсюда? Что привело вас в наши края, кроме поздравлений? Погода у нас, наверное, для вас слишком теплая.
– Далеко, юный принц. Очень далеко. Туда, где вечный лед сковал землю, и солнце лишь робко касается горизонта. Там царит порядок. Тишина. Вечный покой. – Он сделал паузу, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка… презрения? – А здесь… здесь слишком много солнца. Слишком много… этого. – Он неопределенно махнул длинной, костлявой рукой в сторону улыбающихся садовников, подметающих конфетти, и к ярким цветам. – Слишком много шума вчерашнего. Слишком много пустой радости. Она режет слух. Раздражает.Кащей медленно повернул к нему голову. Его ледяной взгляд встретился с настороженным взглядом принца.