"Хмф," – проворчал он себе под нос (если бы у него был нос). "Дурочка счастливая."
Он сделал шаг назад, глубже в тень, его фигура начала растворяться, сливаться с темнотой наливавшегося сада за площадью. Но перед тем, как исчезнуть совсем, он бросил еще один быстрый взгляд на площадь. На спящего уже пса. На мальчика-принца, который зябко поежился. На девочку-конфетку, которая положила голову на колени мальчику и явно засыпала.
"Ну и праздник…" – прошелестел последний его беззвучный вздох, полный привычного недовольства, но уже без злобы. Просто… констатация факта. "Слишком сладко. Слишком шумно. Совсем не по мне."
И тень окончательно растаяла, будто ее и не было. Только где-то в темноте сада сухо хрустнула ветка.
На площади царил мирный вечерний покой. Король и Королева осторожно подняли спящую Конфетку, чтобы отнести ее во дворец. Принц Храбр потянулся, зевнул и поднял на руки сонного Бублика.
– Пойдем, друг. Нам тоже пора спать. Завтра… завтра начнется новая история.
Он бросил последний взгляд на темнеющий сад, где только что растворилась невидимая тень. Но он ничего не увидел. Ничего, кроме мирных ночных сумерек и мерцания далеких звезд, похожих на рассыпанный сахарный песок на черном бархате неба.
Самый сладкий день рождения подходил к концу. Но его эхо – смех, запах шоколада и ощущение беззаботного счастья – еще витало в теплом ночном воздухе. Никто, кроме насторожившегося на мгновение Бублика, не заметил незваного гостя из мира теней. Никто не знал, что этот гость, ворчливый и одинокий Бабайка, сегодня впервые за долгое время почувствовал не только раздражение, но и крошечную, едва уловимую искорку чего-то, что давно забыл. Что-то очень далекое от страха. Почти… любопытство. Но до чего-то большего было еще очень, очень далеко.
Глава 2: Зловещая Тень над Праздником
Утро после самого сладкого дня рождения в истории Сахарного Королевства наступило тихое и немного сонное. Солнце поднималось над крышами пряничных домиков, окрашивая их в теплые медовые тона, но энергия вчерашнего ликования словно растворилась в прохладном воздухе. На главной площади царил мирный хаос, напоминающий поле после грандиозной битвы, только вместо доспехов и оружия повсюду валялись смятые золотистые бумажные тарелочки, обертки от конфет, обломки вафельных рожков и крошечные леденцы, прилипшие к брусчатке. Аромат свежей выпечки и кофе из дворцовых кухонь смешивался с едва уловимым запахом подгоревшего сахара и подвядших сливок.