Сначала она решила, что это сон. Всё было слишком ярко, слишком реально, но при этом совершенно невозможно. Она попыталась ущипнуть себя, но ничего не изменилось. К ней подошёл высокий парень с короткими светлыми волосами и серьёзным взглядом. Он назвал её по имени, словно давно знал, и сказал: «Ты опоздала на построение. Командир ждёт». София хотела возразить, что не понимает, что происходит, но слова застряли в горле. Её повели к группе молодых людей, которые стояли в строю, внимательно слушая командира. Тот объяснял правила сегодняшней тренировки: нужно пройти полосу препятствий, сразиться с манекеном, а затем – с живым противником. София чувствовала, как внутри всё сжимается от волнения, но никто не спрашивал, готова ли она. Все действовали так, будто она всегда была здесь.
Полоса препятствий началась с низкой стены, через которую нужно было перебраться. София не сразу поняла, как это сделать, но тело будто вспомнило нужные движения само: она подтянулась, перелезла, приземлилась на другую сторону. Дальше – ряд столбов, по которым нужно было пройти, не оступившись. Она старалась не смотреть вниз, сосредоточилась на равновесии, и только когда оказалась на последнем столбе, позволила себе выдохнуть. Следующим этапом был бег с мечом: нужно было пробежать по кругу, отбивая летящие мешки с песком. София подняла меч, отбила первый мешок, затем второй, и удивилась, насколько естественно это получилось.
Когда она добралась до манекена, руки дрожали от усталости, но останавливаться было нельзя. Она встала в стойку, вспомнила, как видела у других, и начала наносить удары. Сначала неуверенно, потом быстрее, сильнее, пока не почувствовала, что манекен качнулся. Командир наблюдал за ней, не вмешиваясь, а когда она закончила, коротко кивнул. Последним этапом был бой с живым противником. Её соперницей оказалась девушка чуть ниже ростом, с быстрыми движениями и внимательным взглядом. Они обменялись короткими поклонами, и бой начался. София сначала пыталась действовать осторожно, но соперница атаковала быстро, заставляя её отступать. Тогда София решилась на риск: сделала ложный выпад, затем резко сменила направление и коснулась плеча девушки мечом. Бой остановили, и командир объявил, что София прошла испытание.
После тренировки все собрались у костра. Здесь обсуждали прошедший день, делились советами, просто отдыхали. София слушала разговоры, стараясь запомнить имена и лица. К ней подошёл тот самый парень, который встретил её на площади. Он представился как Артём, сказал, что давно не видел такого упорства у новичков, и предложил вместе потренироваться завтра. София почувствовала, что её принимают за свою, без оглядки на прошлое или титулы. Разговоры у костра были простыми, но в них чувствовалась настоящая жизнь: кто-то вспоминал забавные случаи, кто-то делился историями о первых победах и поражениях, кто-то спорил о том, какой меч лучше – длинный или короткий.