Артстусс был раковой опухолью из бетона и стали, разросшейся на теле планеты. Когда-то, в мифические времена, которые помнили лишь выцветшие голографические проспекты в заброшенных турбюро, он был городом мечты. Городом шпилей, пронзающих облака, и воздушных магистралей, по которым бесшумно скользили электрокары. Обещание будущего, которое с треском провалилось, оставив после себя лишь гниющий скелет.
Верхние уровни все еще пытались поддерживать иллюзию. Там, в вечном тумане и смоге, обитали корпоративные боги и финансовые аристократы. Их башни из хрома и стекла терялись в облаках, соединенные частными мостами-виадуками, по которым курсировали бронированные лимузины. Они дышали фильтрованным воздухом и смотрели на нижний мир как на абстрактную схему на своих инфо-панелях. Но даже их стерильный рай был пропитан паранойей. Каждое здание было крепостью, каждый житель – мишенью для конкурентов или отчаявшихся снизу. Их роскошь была хрупкой, как стекло их пентхаусов.
Настоящий Артстусс начинался ниже. Там, где заканчивались солнечные панели и начиналась вечная тень от гигантских строений. Это был мир Средних Уровней – лабиринт улиц, забитых людьми, транспортом и отчаянием. Дождь здесь был не очищающим, а разъедающим. Он лил почти постоянно, смешиваясь с промышленными выбросами и превращаясь в кислотную морось, которая оставляла ржавые потеки на металле и тусклые пятна на дешевых синтетических плащах прохожих. Асфальт превратился в черное зеркало, в котором дрожали и расплывались неоновые вывески баров, ломбардов и клиник кибер-модификаций «второй свежести».
Именно здесь пульсировала жизнь города, грязная и жестокая. Улицы были артериями, по которым тек нескончаемый поток людей с серыми, уставшими лицами. Они спешили на свои бесполезные работы на автоматизированных фабриках, в душные офисы или просто брели без цели, пытаясь продать какую-нибудь мелочь или собственное тело. Воздух был тяжелым, пропитанным запахами жареного в прогорклом масле синтетического мяса, озона от неисправной проводки, сырости и выхлопных газов допотопных дизельных грузовиков, которым каким-то чудом еще разрешалось коптить небо.
Преступность в Артстуссе не была проблемой, она была образом жизни, второй экономикой. Полицейское Управление Артстусса (ПУА) давно превратилось в еще одну банду, самую крупную и организованную, но далеко не самую сильную. Патрульные машины с облупившейся краской и вечно мигающими, но молчаливыми сиренами проезжали мимо явных нарушений, останавливаясь лишь для того, чтобы собрать свою дань с уличных торговцев или сделать вид, что не заметили очередную сделку в темном переулке. Расследовали только громкие убийства, затрагивавшие интересы Верхних Уровней. Пропажа простого работяги или даже целой семьи с Нижних Ярусов была лишь статистикой, которую лениво заносили в базу данных. Лиан знал это не понаслышке – его однокурсника, наивно верившего в справедливость, зарезали в подземном переходе из-за кредитного чипа с парой сотен юнитов. Дело закрыли через неделю с пометкой «виновные не установлены».