Лора протиснулась в щель, затаив дыхание. То, что открылось взгляду, вырвало у нее тихий стон.
Она стояла на краю гигантского провала, похожего на карьер или котлован чудовищных размеров, уходящего вниз, в непроглядную тьму. Напротив, через пропасть, поднимались странные, остроконечные структуры из черного, будто обсидианового, стекла. Они отражали багровый свет, струившийся сверху откуда-то с невидимого "неба", создавая зловещие блики. Воздух дрожал от монотонного гула, словно где-то работали невидимые турбины размером с дом.
Внизу, в глубине каньона, извивалась река. Но это была не вода. Это была черная, маслянистая жижа, пузырящаяся и клокочущая. По ее поверхности медленно плыли белесые, бесформенные комья, напоминающие то ли гигантские личинки, то ли скрюченные человеческие тела. Запах гнили и гари исходил именно отсюда.
«Завод…» – прошептала Лора, цепляясь за знакомое слово в этом кошмаре. «Химический комбинат… авария… взрыв…» Разум лихорадочно искал рациональное объяснение. «Газ… отравление… галлюцинации… Надо найти людей! Спасателей! Полицию!»
Вдалеке, по краю пропасти, двигались фигуры. Люди. Лора вскинула руку, крик застрял в горле от сухости:
– Эй! Помогите! Здесь кто-нибудь есть?! Я заблудилась! Мне нужен врач! Вызовите полицию!
Ее голос, обычно звонкий, когда она кричала Максиму, чтобы шел ужинать, здесь звучал жалко и глухо, теряясь в гулкой пустоте. Фигуры не обернулись. Они просто брели. Медленно, беспорядочно, как заводные куклы с севшими батарейками. Один, ближе других, остановился и повернулся в ее сторону.
Лора замерла. Это был мужчина. Вернее, то, что от него осталось. Лицо распухло и обвисло, как тесто, один глаз затянут мутной пленкой, из другого сочилась черная жижа. Рот беззубо шевелился, что-то беззвучно шепча. Одежда – лохмотья комбинезона – слиплась с кожей, которая местами была неестественно блестящей и липкой, будто покрыта смолой.
«Пострадавший…» – пронеслось в голове Лоры. Ужас боролся с состраданием. «Он тяжело ранен! Отравлен!» Она сделала шаг вперед, осторожно:
– Милый? Вы меня слышите? Что здесь случилось? Где выход? Где другие?
Существо (Лора упорно думала о нем как о "мужчине", "пострадавшем") издало булькающий звук и протянуло к ней руку. Пальцы были скрючены, ногти почернели. От него пахло концентрированной смертью. Лора инстинктивно отшатнулась.