Смех стих так же внезапно, как начался. Остался только глухой гул каньона и ее собственное прерывистое дыхание. Бежать. Куда угодно. Прочь от этих живых стен. Она схватила ключ и зайца, рванула из переулка, не разбирая направления. Ноги несли сами, по извилистым "улицам" между стеклянными скалами, мимо зияющих проемов, похожих на черные рты.
Она выбежала на открытое пространство – край гигантского колодца. Не ямы с кипящей смолой, а именно колодца. Его края были выложены огромными, неровными блоками из той же костяно-глиняной смеси. Вниз уходила абсолютная тьма. Ни звука. Ни движения. Просто бездонная чернота, всасывающая в себя багровый свет с поверхности. Напротив, на другом краю колодца, Лора увидела фигуры. Несколько теней. Они стояли, неподвижные, спиной к пропасти, смотря в ее сторону. Слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но их позы излучали жуткое, выжидающее внимание.
Лора хотела отступить, спрятаться, но стена позади нее снова ожила. На этот раз из нее вылезли десятки глиняных рук, тянущихся к ней, медленно, но неотвратимо. Они не хотели ударить. Они хотели схватить. Утащить.
Выбора не было. Она метнулась вдоль края колодца, подальше от рук. Фигуры на другой стороне повернули головы, следя за ней. Одна из них подняла руку – длинную, слишком длинную, и указала на нее костяным пальцем.
Вдоль стены колодца, куда бежала Лора, зиял узкий проход. Темный, пахнущий сыростью и плесенью. Вход в него был обрамлен двумя грубыми каменными столбами. На них – снова и снова, вырезанные ножом или когтями – тот самый знак. Переплетенные молнии. Сломанная лестница. Он был здесь повсюду – на камнях, на стенах, теперь на столбах. Как клеймо. Как предупреждение.
Лора нырнула в проход. Глиняные руки снаружи не последовали. Они замерли у входа, как стражи. Проход вел вниз, по крутой, скользкой лестнице, высеченной в скале. Воздух становился тяжелее, гуще, пропитанный запахом застоявшейся воды, гнили и чего-то сладковато-медицинского, как в морге. Багровый свет с поверхности почти не проникал. Она спускалась на ощупь, цепляясь за холодные, влажные стены. Каждая ступень казалась шагом в могилу.
Лестница вывела в обширную пещеру. Источником света здесь служили странные грибы. Они росли кучками на стенах и полу, излучая тусклое, зеленовато-желтое свечение, отбрасывающее прыгающие, уродливые тени. Воздух звенел от тишины, но не пустой. Она была напряженной, как струна перед разрывом. И наполненной… шепотом.