Его положили в дом старосты. Женщины Долины ухаживали за ним, промывали раны, кормили с ложечки бульоном. Алисия была среди них. Каждый раз, подходя к его постели, ее сердце бешено колотилось. Может, он знает? Может, видел Калеба?
Через несколько дней солдат пришел в себя. Он назвался Гартом. Из Города Приречного. Он молчал о своем прошлом, о том, как выжил. Но однажды, когда Алисия сидела у его постели, меняя повязку на обрубке руки, он вдруг посмотрел на нее своим единственным зрячим глазом. Взгляд был пустым и страшным.
– Вы все тут… как овцы… – прохрипел он. Голос звучал, как скрип ржавых петель. – Не знаете… что идет. Не видели… их.
Алисия замерла.
– Видели? – шепотом спросила она. – Демонов?
Гарт усмехнулся, и это было жуткое зрелище на его изуродованном лице.
– Демоны… – он выплюнул слово. – Это не демоны из сказок, девочка. Это… машины смерти. Железо и огонь. И глаза… О, Свет, эти глаза… Они смотрят на тебя, и ты понимаешь – ты уже мертв. Ты – мясо. Игрушка. Ничто.
Алисия почувствовала, как по спине побежали мурашки. Она сглотнула комок в горле.
– Вы… вы были в армии? В части… может, знаете… Калеб? Из Долины Тихой Воды? Темноволосый, высокий…
Она описала его, стараясь говорить четко, хотя голос дрожал. Гарт смотрел куда-то мимо нее, в пространство, заполненное его кошмарами.
– Долины… – пробормотал он. – Калебы… Их тысячи. Мальчишки… Мяса для мясорубки… – Он резко повернул к ней голову, его единственный глаз сверкнул лихорадочным блеском. – Они всех сожрали! Понимаешь? ВСЕХ! Наши части… разбиты… рассеяны… Кто не сдох сразу – попал в лапы… Им не нужны пленные… Им нужно… страдание. И страх. Они им питаются…
Алисия вскочила. Ей стало дурно. Она выбежала из дома, оперлась о холодную стену и судорожно дышала, пытаясь не вырвать. Слова Гарта – "мясо для мясорубки", "всех сожрали", "попал в лапы" – крутились в голове, сливаясь с ее кошмарами. Не Калеба. Не его. Он жив. Он должен быть жив! Он обещал!
Но надежда трещала по швам. Каждый день приносил новые, все более страшные вести. Слухи о падении Города Приречного подтвердились. Говорили, что над его руинами теперь реют знамена с кровавыми символами Орды. Демонические отряды рыскали уже гораздо ближе, в соседних областях. В Долине начали готовиться к худшему. Мужчины копали ямы для укрытий в лесу, прятали зерно и ценности. Женщины шили сумки с самым необходимым на случай бегства. По ночам на холмах выставляли дозорных.