Бал начался в девять вечера. Огромный зал особняка Романовых был украшен еловыми ветвями, белыми лилиями и тысячами свечей. Кристальные люстры отражали свет, создавая поистине волшебную атмосферу. Оркестр под управлением капельмейстера Штрауса играл самые модные вальсы.
Среди гостей присутствовал и молодой штаб-лекарь Михаил Бунин, давний знакомый Романовых. Он оживлённо рассказывал графу Толстому о передовых госпитальных методах, но, заметив Анастасию, почтительно поклонился ей и снова растворился в толпе.
Анастасия в окружении подруг стояла у колонны, украшенной розами, и наблюдала за танцующими парами. Её карточка для танцев уже наполовину заполнилась – кавалеры не заставили себя долго ждать.
– Настя, посмотри, – толкнула её подруга Софья Шереметева, – кто это там у входа?
Анастасия обернулась и почувствовала, как дыхание замерло в груди. Граф Дракулов стоял на пороге бального зала, и казалось, что само время остановилось. Одетый в идеально сшитый чёрный фрак с белоснежным жабо, он выглядел как воплощение мужской красоты и элегантности.
Его появление не осталось незамеченным. Дамы украдкой поглядывали на него из-за вееров, а мужчины оценивающе изучали нового гостя. Граф медленно двигался по залу, раскланиваясь со знакомыми, но его взгляд искал кого-то определённого.
Когда их глаза встретились, Анастасия почувствовала, как волна жара прокатилась по её телу. Граф направился прямо к ней, не обращая внимания на шёпот и любопытные взгляды окружающих.
– Графиня, – произнёс он, склоняясь в поклоне, – какая неожиданная радость встретить вас здесь. Разрешите пригласить вас на следующий танец?
– Я… – Анастасия растерянно посмотрела на свою танцевальную карточку. – Следующий танец у меня занят…
– Но не тот, что после него, – мягко заметил граф. – Мазурка, кажется?
– Да, – прошептала она. – Мазурка свободна.
– Тогда я имею честь записаться, – он взял её руку и аккуратно вписал своё имя в карточку. Прикосновение его пальцев было холодным, но отчего-то будоражащим.
Время до мазурки тянулось мучительно долго. Анастасия танцевала с другими кавалерами, поддерживала светские разговоры, но мысли её были заняты только предстоящим танцем с графом.
Наконец оркестр заиграл знакомые звуки мазурки. Граф появился рядом с ней, как тень – бесшумно и неожиданно.