На улицах, под вечным серым небом, пропыленным выбросами, толпились люди в выцветшей, заплатанной одежде. Их лица были серыми, как и все вокруг. Лишь рекламные голограммы «Глико-Доминиона» и других гигантов Лиги резали глаза ядовито-яркими цветами, обещая «Новое слово в сладости!» или «Спасение от Тоски!». Ложь, упакованная в неоновую обертку.
В трущобах «Зоны Отстоя», где кончалась власть Лиги и начинался закон выживания, было еще хуже. Здесь царил «Горький Корень» – фанатики, отвергавшие сахар в любом виде, даже память о нем. Они ели коренья, пили мутную воду и смотрели на остальной мир с презрением и жалостью. Их лозунг был выжжен на ржавых стенах: «Свобода горька. Рабство сладко. Выбирай».
А где-то в секретных клубах, за бронированными дверями, элита предавалась извращенным ритуалам. Они называли их «Сладкими Салонами». Там, под охраной корпоративных головорезов, за баснословные суммы или политические услуги, избранные могли позволить себе крошечную порцию настоящего «Белого Песка». Они медленно растворяли его на языке, закатывая глаза от блаженства, а потом рыдали, потому что этот миг лишь подчеркивал вечную пустоту вокруг. Это была не радость, а мучительная ностальгия, наркотик для потерянного поколения.
Мир балансировал на лезвии ножа. Запасы «Белого Песка» таяли. Население роптало, «ломка» усиливалась. Сладкая Лига, этот спрут с сотней щупалец, сжимала свои тиски, но трещины в ее монолите уже были видны. Недовольство, голод, отчаяние – все это копилось, как ядовитая жидкость в ржавом баке. Нужна была лишь искра.
И она уже зрела. В секретных лабораториях «Глико-Доминиона», где один наивный гений по имени Кай Векслер верил, что несет спасение. Он создал нечто совершенное. Нечто, что должно было изменить все. Он назвал это «Кристалл».
Он не знал, что его творение станет не ключом к спасению, а детонатором новых Сахарных Войн. Войн, которые будут вестись не за последние крупицы сладкого прошлого, а за контроль над горьким, порабощающим будущим.
Пахло пылью, копотью и горечью. И пахло грозой. Она была уже близко.
Глава 1: Искра в Серой Зоне
Лаборатория «Глико-Доминион», Сектор Альфа-7, напоминала не столько храм науки, сколько усыпальницу. Стерильный белый свет люминесцентных панелей падал на ряды безжизненных станков, где роботизированные манипуляторы с хирургической точностью смешивали мутные растворы и выпаривали их в липкие, горьковато пахнущие сиропы. Воздух гудел низким гудением систем вентиляции, пытающихся вытянуть едкий запах химии – запах отчаяния, переработанного в товар.