Внутри комплекс оказался ещё более поразительным. Вместо привычных лабораторных коридоров, Эрик попал в огромное, круглое помещение с высоким потолком, залитое мягким, естественным светом, льющимся откуда-то сверху. Стены были из того же тёмного камня, а по центру располагался идеально круглый бассейн с абсолютно чёрной, неподвижной водой. В этой воде отражался потолок, создавая иллюзию бесконечной глубины и перевёрнутого неба.
Тишину нарушил низкий, спокойный голос. «Мистер Вульф? Мы вас ждали.»
Из тени вышел человек. Его лицо было морщинистым, но глаза, глубоко посаженные и проницательные, излучали необыкновенную ясность и усталость одновременно. На его правой руке Эрик заметил тонкие, едва заметные линии шрамов, словно от старых, грубых имплантов.
«Я доктор Каин, – представился человек. – Руководитель проекта «Протопланета». Прошу за мной.»
Они пошли по периметру зала. Доктор Каин двигался неторопливо, словно каждое его движение было выверено. «Вы один из немногих, кто проявил интерес к этому конкретному типу исследования, – начал он. – Многие ищут бессмертия для тела, или расширения своих возможностей здесь, на Земле. Но наш проект – для тех, кто ищет познание.»
Они остановились у одной из стен, где из камня выступал стеклянный экран. На нём, с идеальной детализацией, проецировалась вращающаяся планета. Не Земля. Чужая.
«Протопланета X-7, – сказал Каин. – Наши беспилотные зонды обнаружили на ней аномалии, которые невозможно объяснить существующими моделями. Она ведёт себя… нестандартно. Мы не можем отправить туда физическую экспедицию – путь займёт сотни лет. Но мы можем отправить сознание.»
Эрик почувствовал, как сердце стучит быстрее. «Что именно вы ожидаете, доктор?»
Каин повернулся к нему. «Мы ожидаем, что ваше сознание, свободное от ограничений физического тела, сможет взаимодействовать с тем, что мы там обнаружим. Что вы сможете 'почувствовать' данные, понять их иначе, чем наши самые совершенные ИИ. Это не просто передача информации. Это первый шаг к новому виду исследования , где сам человеческий разум становится инструментом познания за пределами физических ограничений.»
Его взгляд снова упал на чёрный бассейн. В его гладкой поверхности Эрик увидел не просто отражение, а своё собственное лицо – напряжённое, с тенями под глазами. Он увидел человека, который всегда держался за логику, а теперь стоял на пороге чего-то абсолютно иррационального. Атмосфера «Ориона» – его древность и одновременно передовая технология – казалось, говорила ему: это место, где прошлое встречается с будущим, где фундаментальные законы бытия подвергаются переосмыслению. И это было невероятно притягательно. Его собственные предубеждения, его ограничения, его страх перед неизвестным – всё это казалось таким мелким по сравнению с масштабом того, что ему предлагали.