Князь же даже не сдвинулся с места. Лишь повернулся… И снова посмотрел на старейшин. И именно в этот момент на обоих накатило ощущение, что этот демон – не просто охотник. Он – из тех, кто помнит, как были созданы эти горы. Из тех, чьё присутствие искажает Путь тех, кто слаб духом. Он не нуждался в оружии. Он сам был оружием. Он развернулся и исчез за одним из шатров, как будто слился с тенями. Никакого парада. Никакого следа. Только лёгкий, почти неуловимый запах сожжённой крови и холода остался в воздухе.
Ким и Чхве сидели и молчали ещё долго. Им больше не нужно было говорить, что ставки возросли. Им больше не нужно было подтверждать, что переход будет сопровождаться смертью. Теперь даже им было ясно. Даже князья демонов здесь не просто так. Они наблюдают. Они ждут. И они не простят чужого прикосновения к тому, что когда-то называли "Сердцем Падшего".
………..
Край полуразрушенного городка, где уже почти не ходили даже разведчики, представлял собой обломки древних колоннад, поросших гниловатым мхом, и изломанные каменные головы идолов, чьи лица давно стерлись под ветром и временем. Небо здесь казалось густым, тёмно-синим даже днём, как будто само пространство было утяжелено. Магическая плотность была такой, что воздух гудел. Сюда приходили либо глупцы, либо очень отчаянные искатели удачи.
Одним из таких был младший боевой практик Академии Кровавого Нефрита – юноша по имени Ха Минсо, чья амбиция давно опережала его опыт. В этот раз он искал редкие травы. Или хотя бы хоть какие-то артефакты прошлого, забытые в тенях заброшенных стен. Он знал, что его не хватятся до самого вечера, и что основное испытание начнётся только завтра. Он думал, что сможет сделать первый шаг к славе в одиночку. Но… Он очень ошибся.
Когда он подошёл к полуразрушенному алтарю, из которого торчал расколотый обелиск с выжженными рунами, что давно перестали светиться, он почувствовал резкое давление. Словно кто-то стоял за его спиной. Он резко развернулся… Но за его спиной никого не было. Он хотел отступить, но в тот самый момент время… Будто остановилось. Все звуки исчезли. Даже его собственные шаги не было слышно. И тогда он услышал голос. Он не прозвучал в ушах. Он возник прямо в груди, в сознании, в разуме – в глубокой, внутренней тьме.
“Ты пришёл раньше, чем следовало, смертный.” – Этот голос был мягким. Обволакивающим. Но за этой мягкостью была абсолютная сила, и ледяное спокойствие, как у существа, которому никуда не нужно спешить. Слова звучали, как эхо в колодце, уходящем в бесконечность.