…………
Под вечер камни Портальной площади начали дышать особым напряжением. Тёмно-багровое Солнце клонилось к горизонту, оставляя на древнем каменном основании затяжные тени, будто изломанные пальцы неведомого существа. Ветер, прежде наполнявший городок пылью и звоном флагов, теперь стих. Даже голос караванных торговцев звучал приглушённо. Казалось, само пространство застыло в ожидании.
На краю площади, за спинами двух старейшин – Кима Ёнхвана и Чхве Дэхуна, – собрались представители нескольких школ и кланов. Среди них были и мудрые наставники, и исполненные тревоги младшие воины, и те, кто отвечал за учёт бойцов. У каждого в руках сейчас были зажаты свитки со списками, на которых уже начали появляться мелкие, но жутко важные пометки: “Не вернулся”.
Первым из тумана, что окружал территорию городка вокруг портала, вышел отряд из трёх человек. Хотя… Вышел… Было бы говорить слишком наивно. Скорее, они выползли, чем вступили на территорию городка. Один шел с сильно рассечённым плечом и обожжённой щекой, другой – поддерживал раненого товарища, у которого из груди сочилась густая чёрная кровь, явно от контакта с ядовитым демоническим оружием. Их глаза были пустыми, как глаза тех, кто видел нечто, что не смог объяснить даже себе. Они не говорили. Только молча опустились у ближайших ящиков, и один из них выдохнул:
– Мы… Только втроём… Остальные… Там… Остались…
Затем, с интервалом в полчаса, появились ещё две группы. В каждой – едва по двое. Одна – была вообще безоружна. Их мечи, по их же словам, были разъедены кислотой, появившейся из воздуха в ловушке. Другая – ослеплена светом, который “вспыхнул из самого неба”, как выразился один из выживших, “словно кто-то раскрыл глаз мёртвого Бога”.
И каждый, кто возвращался, уже не был самим собой. Молчаливые, измождённые, многие с ранами, которые не могли быть вызваны ничем человеческим. Один из бойцов, покрытый чёрными трещинами по шее, шептал что-то на мёртвом языке, пока целитель не влил ему прямо в рот зелье сна.
Наблюдая за всем этим, Старейшины сект стояли молча. Ким стоял с каменным лицом, а его сильные ладони были заложены за спиной, но пальцы – были сцеплены между собой так крепко, что аж побелели. Чхве слегка щурился, наблюдая не за ранеными, а за реакцией окружающих. Потом он тихо сказал: