Глава 4. Громкий бой
После дней, наполненных смехом у костра и бескрайним горизонтом, путь братьев неожиданно привёл их в глубину старого, почти позабытого леса, который местные жители обходили стороной. Воздух здесь был тяжёлым, влажным, пропитанным запахом прелой листвы и чем-то неуловимо чужим, тревожным. Деревья стояли такими плотными стенами, что солнечный свет едва пробивался сквозь густую крону, погружая всё в призрачный полумрак. Зеленые глаза братьев, привыкшие к яркому солнцу и открытым просторам, невольно сузились, пытаясь проникнуть сквозь завесу теней.
Илья, идущий впереди, почувствовал это первым. Не холод, но ощущение присутствия, которое заставляло волосы на затылке вставать дыбом. Его рука инстинктивно легла на рукоять топора, который они брали с собой для заготовки дров. Артем, с его обостренными чувствами, заметил, как затихли птицы. Ни единого шороха, ни единого звука, кроме их собственных шагов и тяжелого дыхания. Кирилл, обычно такой жизнерадостный, вдруг притих, его лицо побледнело, а зеленые глаза расширились от невысказанного предчувствия. «Что-то не так,» – прошептал он, и его голос казался чужим в этой звенящей тишине.
И вдруг тени задвигались. Не просто игра света и листвы, а нечто гораздо более зловещее. Из глубины леса, из-под земли, казалось, стали подниматься черные, расплывчатые фигуры. У них не было четких очертаний – лишь силуэты, похожие на извивающиеся клубы дыма, но с отчетливым ощущением злобы и холода, пронизывающего до костей. Это были не животные, не люди. Это были «черты», как их звали в старинных легендах – порождения тьмы и страха, питающиеся отчаянием и разрушением. Они бесшумно скользили сквозь деревья, их невидимые глаза, казалось, прожигали братьев насквозь.
«В круг! Спина к спине!» – приказал Илья, его голос, хоть и напряженный, звучал твердо. Он выхватил топор, Артем мгновенно достал свой охотничий нож, а Кирилл, дрожа, но не отступая, сжал в руках крепкую дубовую ветку, которую он использовал как посох.
Громкий бой начался. Черты не атаковали напрямую, как хищники. Они пытались окружить, давить на психику, заполняя разум ужасом, нашептывая об отчаянии и безысходности. Холод проникал под кожу, парализуя конечности, заставляя терять равновесие. Илья рубил топором воздух, пытаясь отмахнуться от этих бесплотных сущностей. Он чувствовал, как энергия утекает из него, но каждый раз, когда он видел лица братьев, его силы возвращались.