В лаборатории «Афина» Прия Вадхва лихорадочно листала данные на планшете. На одном экране – общедоступные, приукрашенные отчеты об Артефакте из Пояса Койпера, как о «послании братьев по разуму». На другом – суровые, засекреченные материалы, которые Звягинцев вчера скупой рукой выдал офицерам. Реальные спектры. Настоящие сканы структуры. Расшифровка символов, несущих не приветствие, а предостережение, граничащее с отчаянием. Глаза ее горели не здоровым азартом исследователя, а лихорадочным, почти голодным блеском. Пальцы дрожали, увеличивая участки спектрального анализа, сравнивая молекулярные решетки незнакомого сплава. «Материал… структура… послание… Все сходится. Боже, все сходится слишком хорошо.» Кристаллическая решетка, не подчиняющаяся известной периодичности. Энергетическая сигнатура, словно шрам на ткани реальности. Но масштаб! Кто мог создать нечто подобное? И… о чем именно этот кто-то так отчаянно пытался предупредить? О какой силе, способной заставить столь продвинутых существ кричать «Не шумите!» в космическую пустоту? Мысли о непостижимом могуществе гипотетических «Врагов», отраженном лишь в туманных предостережениях и экзотических сплавах, заставили ее сглотнуть ком в горле. Страх? Было. Но сильнее – жажда. Жажда разгадать тайну материала, понять его свойства, его происхождение. Ведь знание структуры вражеского щита – первый шаг к созданию меча. Или к поиску уязвимости в собственной броне. «Надо изучить. Надо понять. Чтобы знать, как защититься.» Чтобы дать Земле не просто предупреждение, а оружие знания против невидимой угрозы.
В кают-компании Девика Рао и Раджив Ийер сидели друг напротив друга за длинным черным столом. Ни слова. Рао водила указательным пальцем по гладкой поверхности стола, будто вырисовывая невидимые символы того зловещего послания. Ее взгляд был устремлен внутрь, в глубину семантических бездн. Ийер сидел с прямой спиной, глаза полуприкрыты, дыхание ровное, глубокое, но веки чуть подрагивали. Между ними висел немой диалог, понятный без слов. «Пустота космоса больше не пуста. Она наполнена не надеждой, а предупреждением. Тишина – не вакуум, а крик. Крик в бездну, который может привлечь хищников.» Рао подняла глаза, встретила спокойный, глубокий взгляд Ийера. Он едва заметно кивнул. «Да. Путь стал иным. Тишина – наше оружие и наша клетка.»