Но лес за пределами знакомых троп оказался совсем не таким, как в сказках. Он был темным, густым и полным незнакомых шорохов. Колючие ветки хлестали по лицу, а корни, словно змеи, то и дело норовили подставить подножку. Спустя час или два, когда мышцы свело от непривычной нагрузки, а в желудке раздался недовольный урчащий звук, она поняла, что заблудилась. Усталость и голод, о которых она раньше знала лишь понаслышке, навалились разом.
Именно тогда она уловила самый манящий запах на свете – аромат жареного мяса и дыма от костра. Ведомая им, как мотылек на пламя, она свернула с едва заметной тропинки и вскоре увидела отблески огня на небольшой полянке.
Выйдя на поляну, Элиана увидела, как у костра сидели эльфы. Это была небольшая кочевая община – несколько семей с детьми, пара торговцев с повозками, запряженными лунными оленями, и молодой бард, чьи пальцы легко порхали по струнам старой лютни. Они не были похожи на придворных из ее дворца – их одежда была проще, лица обветрены, но глаза светились таким же мягким светом.
Они приняли ее без лишних вопросов, увидев в ней не сбежавшую принцессу, а просто заблудившуюся сестру. Ей тут же протянули кружку с горячим травяным отваром и кусок лепешки, испеченной прямо на углях. Это была самая простая и самая вкусная еда, которую Элиана когда-либо пробовала.
Атмосфера была пронизана теплом и уютом. Огонь потрескивал, отгоняя ночную прохладу, дети смеялись, гоняясь друг за другом в тенях, а тихая, немного грустная мелодия барда, казалось, вплеталась в саму ткань ночи. Здесь, вдали от холодных мраморных стен, Элиана впервые почувствовала себя… дома.
Заметив, как восторженно она смотрит на все вокруг, одна из эльфийских женщин с доброй улыбкой попросила ее рассказать историю. И Элиана, чья голова была полна сотен историй, с радостью согласилась.
– Давным-давно, – начала она, и ее голос, привыкший к тишине библиотек, зазвучал чисто и звонко, – в высокой-высокой башне жила принцесса с волосами цвета полуночного неба. Злая колдунья заточила ее там, и единственным ее окном в мир были книги. Но однажды к подножию башни прискакал прекрасный принц. Волосы его сияли, как чистое золото, а глаза были синими, как летнее небо…
Она рассказывала, и все вокруг затихли. Детишки сгрудились у ее ног, их маленькие личики, освещенные пламенем костра, были полны восхищения. Взрослые тоже слушали внимательно, на время забыв о тяготах пути. В ее истории было столько надежды и веры в чудо, что они заставили заблестеть даже самые уставшие глаза. Она рассказала, как принц преодолел все преграды, победил колдунью и освободил свою возлюбленную.