Когда она закончила, на поляне несколько мгновений стояла тишина, а потом раздались восторженные аплодисменты. Маленький эльф с веснушками на носу подполз к ней и дернул за рукав.
– А ты куда идешь, сестра? – спросил он шепотом. Элиана улыбнулась ему, и ее глаза засияли так же ярко, как у детей, слушавших ее сказку.
– Я иду за своим принцем, – ответила она. – За своей собственной сказкой.
Этой ночью она спала прямо у костра, укрытая чьим-то теплым плащом, и ей снились золотые волосы и синие глаза.
Утро наступало медленно и умиротворенно. Первые лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, окрашивая туман в нежно-розовый цвет. Птицы начинали свою перекличку. Воздух был свежим и чистым. Казалось, этот день обещает быть таким же мирным и спокойным.
Идиллию разрушил пронзительный, полный ужаса крик, пронесшийся по поляне:
– Люди!
На мгновение все замерли. А потом начался хаос. – Бегите! – крикнул кто-то еще.
– Прячьтесь! Они идут!
Сонная поляна взорвалась паникой. Эльфы, которые еще минуту назад мирно спали, вскакивали на ноги. Матери хватали сонных детей, торговцы лихорадочно пытались собрать свои товары. Все инстинктивно бросились врассыпную, в спасительную чащу леса. Их лица, еще вчера такие спокойные, теперь были искажены первобытным страхом.
Элиана вскочила на ноги, ничего не понимая. Люди? Но почему все так боятся? Ведь люди – это прекрасные принцы, благородные рыцари, добрые крестьяне из ее книг.
Пока остальные бежали прочь, она, подгоняемая не страхом, а жгучим любопытством, побежала навстречу крикам. Навстречу приключениям.
Хаос обрушился на поляну, как лавина. Элиана, бегущая навстречу шуму, выскочила на широкую тропу и замерла. Прямо на нее двигалась небольшая, но колоритная группа людей.
Впереди, широко шагая, шел мужчина, которого нельзя было не заметить. Высокий, широкоплечий, с копной взъерошенных темных волос и черной повязкой на одном глазу. Его лицо было угрюмым, а взгляд – напряженным. За ним, толкаясь и посмеиваясь, шли двое молодых парней. Один – худой и вертлявый, другой – крепкий, как молодой бычок. Замыкала шествие суровая на вид женщина, а следом за ними, тяжело поскрипывая, двигалась крытая повозка.
Кай был в отвратительном настроении. Утренняя вылазка не принесла никаких результатов. Слухи о чудодейственном лекарстве в этих лесах оказались очередной пустышкой. А теперь еще и эта эльфийская деревушка на пути. Он видел, как при их появлении эльфы в панике бросились врассыпную. Он привык к такой реакции. Люди боялись их, эльфы – тем более. Он устало махнул рукой, собираясь пройти мимо опустевшей поляны. Все эльфы уже наверняка скрылись в чаще.