Когда они вернулись к машинам, дорога снова появилась, ведущая вглубь леса. Они поехали дальше, и вскоре лес расступился, открывая вид на огромную равнину, где вдалеке виднелись огни какого-то поселения. Глеб почувствовал надежду, но Роман покачал головой.
– Это мираж, – сказал он. – Дорога играет с нами.
Они ехали молча, каждый погружённый в свои мысли. Глеб чувствовал, что дорога становится всё тяжелее, будто она проверяет их на прочность, вытаскивая наружу самые болезненные воспоминания и страхи. Но он знал, что если они выдержат – смогут пройти дальше.
Влажная дорога блестела в свете фар, будто кто-то разлил по асфальту жидкое зеркало, и каждое отражение в нём казалось зыбким, ненастоящим. Глеб вёл машину медленно, чувствуя, как напряжение скапливается в плечах, словно он несёт на себе не только груз собственных мыслей, но и тревогу всех, кто ехал рядом. Впереди «Урал» Эмиля уверенно прорезал ночную темень, но даже массивность грузовика не могла скрыть того, что внутри каждого из них росла неуверенность: дорога становилась всё более коварной, а за каждым поворотом могло скрываться что угодно. Инга молчала, её лицо было освещено тусклым светом приборной панели, и в её взгляде читалась усталость, словно она давно перестала верить, что впереди их ждёт что-то хорошее. Валерия сидела с прямой спиной, стиснув руки на коленях, будто только так могла удержать себя от паники. Роман, казалось, был спокоен, но его глаза постоянно скользили по зеркалам, как у человека, который ждёт подвоха.
Дождь усилился, и капли барабанили по крыше, создавая ощущение, будто кто-то снаружи стучит в окна, требуя впустить его внутрь. Глеб поймал себя на мысли, что ему хочется остановиться, выйти из машины, вдохнуть свежий воздух, но он знал: если остановится сейчас, то, возможно, уже не сможет тронуться с места. Он взглянул на часы – стрелки застыли, показывая несуществующее время, и это только усилило ощущение, что они попали в петлю, где всё подчинено чужой, враждебной логике.
В какой-то момент дорога резко пошла под уклон, и колёса машины заскользили по мокрому асфальту. Глеб сжал руль, стараясь удержать траекторию, но чувствовал, как зад машины начинает уводить в сторону. Впереди «Урал» Эмиля тоже замедлил ход, и вдруг грузовик резко дёрнулся, будто его что-то толкнуло сбоку. Глеб увидел, как тяжёлая машина начинает разворачиваться поперёк дороги, и в этот момент его собственная машина потеряла сцепление с асфальтом. Всё произошло за секунды: визг тормозов, крик Инги, резкий удар – и тишина, в которой слышно только, как дождь продолжает барабанить по крыше.