– Я как погляжу, – на лице генерала появилась странная улыбка, – Ильина и в самом деле привезли в столицу тайно.
Шале потёр нос. Он не мог сказать ничего утешительного Бенкендорфу, поэтому обратился к графу:
– Хороша собой?
– Простите? – не понял Радневский.
– Особа та хороша собой?
– Не в моём вкусе.
– Верно, его любовница.
– Уверен, вы ошибаетесь, маркиз, – возразил Артемьев. – Ильина не было в России несколько лет. Какая женщина после столь долгой разлуки станет ходатайствовать за бывшего любовника?
– Я бы не удивился, – Бенкендорф будто задумался, – когда бы за Ильина просил таким образом господин Стеглов. Если я смею доверять моей памяти, они были некогда в тесной дружбе.
Граф покраснел, но промолчал. Намёк генерала задел чувства, которые он тщательно прятал.
– Стеглов не стал бы перекладывать ответственность на женские плечи, а тем более ставить свою жену в неловкое положение, – холодно сказал князь, тоже задетый догадкой Бенкендорфа.
Радневский отвёл взгляд. Шале один оставался в состоянии полной гармонии с самим собой и с окружающим миром. Он играл лорнетом, который практически никогда не использовал по назначению, и мило поблёскивал пуговицами своего нового сюртука. Бенкендорфу пришлось спасать ситуацию.
– Родственник Ильина имел непосредственное участие в декабрьском мятеже, – объяснил он. – Агентами было перехвачено его письмо к Ильину – письмо крамольного содержания. Разумеется, не отреагировать на подобное мы не имели права.
Выслушав генерала, Радневский поднялся.
– Господа, мне пора. Прошу извинить меня, – сдержанно произнёс он.
– Как жаль, – вздохнул маркиз. – Приезжайте завтра ко мне. Вист и хорошее вино, надеюсь, поднимут вам настроение.
– Благодарю…
Князь последовал за уходящим гостем. Граф обернулся к нему, как только они оказались одни.
– Я вам признателен, Георгий Павлович, и буду рад в свою очередь оказать услугу.
– Вы мне ни в коей мере не должны.
– Я в самом деле спешу, – попытался оправдаться гость, и, замявшись, добавил: —Даю вам слово, что не Элен просила за Ильина.
– Я знаю.
– Вы догадались, о ком я говорил?
– Нет, но я уверен, что Стеглов не прислал бы к вам свою жену.
Радневский перешёл на шёпот:
– Не стоит вам, князь, осложнять отношения с генералом. Он памятлив, и кто знает, чем обернётся завтра то, что сегодня выглядит как дружеский спор.