Почва вокруг была заболоченной и размытой. С чёрной грязью
мешались склизкие водоросли, прелая листва и пустые раковины мелких
моллюсков. Эта жижа неприятно сочилась меж пальцев ног, но впервые
за долгое время девушки наконец чувствовали под собой твёрдую
опору. Их ступни оставляли на земле четкие следы... рядом со
следами кого-то ещё. Нита не ошиблась: здесь жили люди.
Теперь удары раздавались совсем близко. Они то затихали, то
возобновлялись. Девушки ловко и бесшумно вскарабкались по крутому,
покрытому разнотравьем склону. Чтобы не соскользнуть, им
приходилось держаться за выступающие из почвы корни, которые
протянулись вниз от росших на возвышенности лиановых деревьев.
Наверху гостей встретил целый лес. Ветки многовековых гигантов
изгибались и переплетались между собой. Толстые верёвки лиан
связывали их своими тугими узами. Крепкие корни бороздили твёрдую
землю. Птицы, юркие, с невзрачным серым оперением, копошились в
листве, но молчали. Букашки ползали по шершавым стволам, мельтешила
мошкара, но тоже без единого звука. В лесу было тихо, и только
странный стук доносился из глубины зарослей, да шуршала под ногами
опавшая листва. Серая пыль поднималась от осторожных шагов девушек,
а в воздухе пахло свежесрубленной древесиной.
Совсем скоро деревья расступились и поредели. Шедшая впереди
Нита вдруг остановилась, подавая Аламеде и Муне знак замереть.
Постояла, всматриваясь, и поманила их рукой. Перед ними белела
кругами пней вырубленная поляна. Там, среди поваленных стволов,
уперев ногу в один из них, стоял человек и топором обтёсывал
крупные ветки. Натруженные мышцы на смуглой спине напрягались при
каждом взмахе руки. Длинные чёрные волосы блестели от пота. Человек
обошёл дерево, встал к девушкам лицом и, вытерев испарину со лба,
принялся стёсывать кору с другой стороны. Он так и не заметил, что
за ним наблюдают. Зато Аламеда, только он повернулся, едва
сдержалась, чтобы не закричать: широкие смуглые плечи, татуировка
справа на груди, наклон головы и чёрная прядь, свесившаяся на
глаза…
- Роутег, - одними губами произнесла она. Как?.. Неужели он? Её
бросило в жар, кровь прилила к лицу. Роутег... он здесь...
Нита меж тем сказала: «Идём», - и шагнула из укрытия навстречу
незнакомцу.
В этот миг человек поднял голову и, отскочив назад, будто
вспугнутый зверь, замахнулся топором. Нита стремительно выхватила
нож, а Муна вскинула гарпун. Но, рассмотрев пришедших, незнакомец
изменился в лице: его озарила приветливая белозубая улыбка, а
угрожающий взгляд просветлел. Человек опустил руку и пошёл им
навстречу, ступая твёрдо и уверенно. Нита и Муна переглянулись и
убрали оружие.