Стемнело, но Аламеда заметила, что старый Яс закурил длинный
костяной калумет и подозвал к себе Арэнка. Они сидели отдельно от
остальных и долго о чём-то говорили, передавая друг другу трубку.
Наконец Яс поднял руку — и вокруг костра тут же воцарилось
молчание.
- Немало воды прибыло в Лакос с тех пор, как мы скитаемся по его
волнам, - проскрежетал старик. Думалось, он вот-вот рассыплется,
будто потрескавшаяся земля, от каждого произнесённого слова. - Я
редко ошибаюсь, но всегда готов признать свой промах. Нита
оказалась права, когда решила отправиться в чащу, - он с трудом
повернулся, отыскивая её глазами в кругу собравшихся, а найдя, еле
заметно кивнул. - Благодарю тебя и твоих смелых подруг. Никогда
прежде нам не улыбалась такая удача: мы наконец-то нашли место,
которое ещё какое-то время будет для нас гостеприимным и надёжным
домом, - затем старейшина обернулся к лесорубу, кивком головы
приглашая его подняться. - Теперь нас стало на одного больше.
Отныне Арэнк — наш соплеменник.
Мужчина поблагодарил старика, встал и обратился ко всем.
- В тот день, когда мою прохудившуюся лодку вынесло к останкам
этого древнего леса, я подумал, что здесь и погибну, так больше и
не увидев людей, - начал Арэнк, обведя всех собравшихся открытым
выразительным взором, - но вскоре я понял, что умереть на этой
земле мне не удастся: холм погрузится в воду прежде, чем придёт мой
последний день. И тогда я решил строить большую и крепкую лодку,
которая смогла бы путешествовать по Большой Воде столько, сколько
понадобится для того, чтобы найти Водные Врата. Это единственное,
что заставляло меня работать не покладая рук и не сойти с ума от
одиночества, хотя порой я был на одном волоске от безумия. Только
молчаливые птицы и уродливое подводное создание разнообразили мои
унылые дни. Но я ошибся: Боги не дали мне помешаться рассудком, и
теперь я снова среди людей. Общими усилиями мы построим такой
большой корабль, который никогда ещё не рассекал воды Лакоса. Он
пройдёт сквозь Водные Врата, и мы все окажемся в лучшем мире, там,
где сами пожелаем. Готовы ли вы, мои новые братья и сёстры,
присоединиться ко мне?
Голоса зазвучали вокруг костра, сначала несмелые, затем всё
более воодушевлённые, пока не переросли в оживлённые крики. Речь
Арэнка наполнила сердца людей надеждой. Когда он говорил, Аламеду
не покидала мысль, что она слышит предводителя. Голос его был
громкий и уверенный, вдохновляющий и зовущий за собой. В ту минуту
лесоруб напомнил Аламеде её отца, вождя их племени. Точно также,
затаив дыхание, слушали его люди и вдохновлялись сильными словами.
Он всегда умел унять тревогу, вспыхнувшую из-за неурожая или
неудачной охоты, примирить ссору, сплотить племя в трудный миг.
Арэнк был из таких: настоящий вожак. Она и сама смотрела на него с
восхищением, как и сидевшая поблизости Муна. Огненные всполохи
озаряли её строгое, но красивое и одухотворённое лицо. Глядя на
неё, Аламеда думала, что такая девушка смогла бы стать достойной
парой Арэнку. Наверное, она и сама обратила бы на него внимание...
раньше, в прежней жизни, не будь в ней Роутега, но с ним никому не
сравниться. Только для него есть место в её раненом сердце.