— Я счастлива познакомиться с вами,
госпожа, — пролепетала Натали. — Вы так правы! Я получила домашнее
воспитание, однако оно вовсе не подходит для этой страны. Я вижу,
что веду себя как дикарка...
— Нет-нет, — поспешно заверила её
блистательная Мейлина вар Ийгенд, — что вы. Вы ведёте себя как
иностранка. Это совсем другое, однако же вам стоит стать своей —
так проще.
Она не сказала, что именно проще, но
Натали показалось, что она имеет в виду нечто большее, нежели
представляется недалёкой дочери мелкого помещика.
— Я буду вам безмерно благодарна, —
горячо заверила собеседницу Натали. — Судьбе было угодно забросить
меня туда, где мне не место, но это ведь нисколько не означает, что
я должна ужасать всех своими манерами.
— Вы не ужасаете. — Дама мягко
улыбнулась, но Натали почудилось, что она слегка раздражена. — Не
стоит так думать о себе. Тинейли! Подай нам чаю и ступай, мы будем
долго беседовать.
Присев в одно из кресел, стоявших у
низкого круглого столика, она непринуждённо улыбнулась.
— А вы уже успели навести здесь
шороху, дорогая, — сказала она таким тоном, что Натали ни на миг не
усомнилась: просторечие допущено намеренно. — Король поднял на ноги
сыскарей, и они отправились в Малые Грузки — это та деревня,
которую вырезала Тварь. Что вам там понадобилось, позвольте
полюбопытствовать?
— Я хочу понять как можно больше о
природе Твари, — ответила Натали, несмело присаживаясь рядом. — Его
величество был так любезен, что пообещать посодействовать
мне...
— Ай, бросьте, он фанатично верит в
пророчество и исполнит любой ваш каприз. Пользуйтесь этим,
дорогая.
— Но мне незачем этим пользоваться.
Мне ничего от него не надобно...
Вельможная вар Ийгенд
рассмеялась.
— Наивное дитя! Ну ничего, скоро вас
здесь испортят. А теперь поговорим о деле. Позвольте мне преподать
вам основы здешнего этикета. Начнём с распития чая, коль скоро мы
пьём чай...
***
— ...Три года назад дорогу от Малых
Грузков до Вдовишного, а оттуда — в сторону города замостили, и это
дало деревне второе дыхание, — ровным голосом, почти не подглядывая
в свои записи, рассказывал Вириен. — Сначала, как положено,
оживился постоялый двор, стал принимать проезжающих торговцев.
Потом местные смекнули, как на этих проезжих можно заработать, и
пошло-поехало. Не прошло и полугода, а в Малые Грузки вернулось
около половины тех, кто уехал было за счастьем в город.
Возвратились в отчий дом даже нашедшие работу в городе, ведь теперь
туда можно добраться за пару часов.