Эрик отчаянно
перебирал в уме все предостережения инструкторов и байки шахтеров,
и пытался понять, с чем же он столкнулся. Бесполезно. Он столкнулся
с чем-то неведомым. А ведь он же сам столько раз мечтал перед сном
о том, чтобы «герою» Эрику Махаве подвернулось нечто в астероидном
поле, что моментально сделает его богатым и знаменитым. Он был
уверен, что отыщет свою Жемчужину Космоса и небрежным жестом бросит
ее под ноги Человечества. И представители того самого Человечества
будут увековечивать Эрика Махаве в бронзе и золоте. Да и чем черт
не шутит, может, даже и в платине. Почтенные отцы и чопорные
матроны наперебой будут подтаскивать ему своих ослепительно
красивых дочерей и, заламывая руки, умолять Эрика взять их замуж. В
своих снах-мечтах Эрик галантно отказывал матронам.
– Мадам, ваша дочь прекрасна и очаровательна, но вы же
понимаете, что герой космоса не может принадлежать
одной-единственной. Он принадлежит всему
человечеству!
Жемчужину Эрик
отыскал. Она здесь, совсем рядом и крепко держит его. А вот
красавицы с томным взглядом и глубоким декольте остались за сотни
миллионов километров отсюда.
А ведь всего три часа
назад в компании таких же новичков-рудокопов Эрик сидел на камбузе
центральной добывающей станции «Небесный приют». Новички поднимали
тосты за полные трюмы и астероиды из чистой платины, когда на их
стол швырнул свой поднос с едой и бухнулся на лавку угрюмый
старатель в латанном-перелатанном комбинезоне неопределенного
цвета. Новички мигом умолкли, ведь их посетил сам Шлам, старейший
шахтер на базе.
– Что, небесные
хер-р-рувимы, решили у бога из-под носа камешки потаскать? – Шлам
обвел новичков мутным взглядом.
Глаза, покрытые
белесой пленкой, были своего рода отличительным признаком «небесных
шахтеров». Чтобы там ни говорилось о бесподобной защите
иллюминаторов кораблей-добытчиков, но разряды лазерного бура, на
которые шахтер вынужден пялиться каждый день, эстетики лицу не
добавляли.
– А он как бы и не
против, – с задором ответил Ренджи, притащивший на станцию в первый
же самостоятельный вылет новичков большой куш.
Он набрел на астероид
с рениевой рудой, надолбил полный трюм, да еще и манипулятором
прихватил огромный кусок породы. Возвращаясь и не рассчитав
возросшей массы корабля, под дружный хохот диспетчеров проскочил
мимо станции. Потом Ренджи развернулся, подошел и снес причальный
док. Хохот диспетчеров моментально стих. И хотя он теперь полгода
будет отрабатывать ремонт дока, Ренджи был счастлив. Счастлив
абсолютно. Он-то выхватил свои камешки из бороды всевышнего.