Слушатели посмеялись. Здесь, в уютной таверне, можно было и про
знаменитого «поморника» пошутить. То ли дело в небесах, когда
только того и жди, что вынырнет из облаков «Красный коготь» с
четырьмя копьеметами по каждому борту...
– А только и капитан Гайдж был не дурак. Птица еще в
воздухе кувыркалась, когда альбинец хлопнул себя по лбу, побежал с
капитанской галереи на палубу и кинулся в свою каюту...
– Придумал что-то? – снова не удержался лопоухий юнга.
– Ну да, – охотно согласился старик, – вот этак себя
ладонью по лбу шлепнул...
Он изобразил жест человека, припомнившего что-то важное, – и
вдруг воскликнул:
– Ах, дурень я старый! Главное-то забыл!
Он сдернул с головы мягкую черную шляпу и протянул перед
собой:
– Люди добрые, коли нравится вам рассказ, оцените его кто
во что может!
И пошел со шляпой вдоль столов.
Слушатели заулыбались маленькой хитрости рассказчика,
оборвавшего историю на интересном месте. В шляпу дождем посыпалась
медь.
Наконец старик, держа наполнившуюся шляпу в левой руке, правую
приподнял, призывая всех к молчанию.
– Капитан вынес из своей каюты кожаный мешок с
таумекланским перцем. Но почему Гайдж хранил мешок не в грузовом
трюме, а в своей каюте – про то меня не спрашивайте, сам
удивляюсь!
Леташи расхохотались. Толстяк капитан весело всплеснул
руками.
Даже тот из небоходов, кто никогда не загружал трюм
контрабандой, время от времени припрятывал что-нибудь мелкое, но
ценное, чтобы продать без пошлины. А мешок таумекланского перца –
мелких семян дерева тхиллок, из которых изготовляли острую
приправу, – мог дать неплохой заработок тому, кто провезет его мимо
таможни.
– Капитан схватил лопату, которой юнга разбрасывал песок
по палубе, и зачерпнул, не жалея, дорогие семена. Птица уже была
рядом: хищный клюв крючком, глаза навыкате... Гайдж швырнул ей в
голову лопату семян – и хищница вновь закувыркалась в воздухе,
почти ослепшая, с ошпаренным горлом. На этот раз она расправила
крылья лишь над самой водой. И тут из бездны вынырнула и яростно
взвилась в воздух гигантская рыба-меч. Обезумевшая птица впилась в
нее когтями – и началась битва! Рыбина, извиваясь, тянула птицу в
глубину, а та била крыльями по воздуху и по воде, пытаясь поднять
свою неслыханную добычу...
Леташи загомонили, обсуждая схватку рыбы и птицы.