Он покинул маленький водоем, неторопливо снял с себя одежду,
тщательно ее отжал и развесил сушиться на ветвях низкорослого
пышного дерева. Потом развязал шнурок мешка и достал небольшой
кусок вяленого мяса. С тоской взглянул на него – за время
путешествия рацион путника нельзя было назвать разнообразным – и
впился в пищу зубами. Эшэр наполнил желудок и вновь напился из
ручья. После этого он растянулся на шелковистой траве, взглянул на
покрасневший диск солнца, стремящийся к горизонту, и прикрыл
отяжелевшие веки. «Сегодня только сон … Отдых и сон … Дело подождет
до завтра …»
Измождённый долгой дорогой, путник спал крепким сном, а вокруг
него стояла мертвая тишина. Не было
слышно жужжания вездесущих насекомых и пения лесных птиц. В
кустарнике и меж вековых деревьев не промелькнуло ни одного
животного, стремящегося к водопою, что было бы так характерно для
подобной местности. Застывшая, словно на картине, природа
обозначала свое существование лишь прекрасными образами, исключив
звуки и движения. И дело здесь было вовсе не в том, что в данный
момент в этом живописном уголке средь океана песков наступило
временное затишье. Один лишь взгляд на выглядывающие из-за крон
деревьев фрагменты городской стены из черного камня и очертания
полуразрушенных зданий, покрытых сухим серым мхом, навевал самые
неприятные мысли.
Эрхон – некогда величественный и блистательный город, отныне
считался легендой, о которой изредка упоминали лишь шепотом.
Цитадель Зла пребывала в таком состоянии уже не менее тысячи лет.
Время и противоречивые толкования практически стерли из умов людей
реальные причины падения мифического города. Ходили слухи, что в
подвалах королевского дворца хранятся несметные богатства, но ни
один, даже самый лихой грабитель не посмел приблизиться к этому
месту и на сотню верст. Все знали – это место проклято самими
богами, и приближаться к нему означало навлечь на себя их
немилость. Постепенно торговые пути купцов все более отдалялись от
этих мест, а пустыня пожирала прекрасные леса и парки, некогда
окружавшие затерянный в песках город. Местоположение Эрхона исчезло
с карт, а сам он перешел в разряд страшных историй, которые
рассказывают полупьяные караванщики у ночного костра.
Эшэр, искусный и удачливый вор, всего лишь пару недель назад
развлекался в кабаке с грудастой декой. Раздался негромкий скрип
входной двери, и на пороге увеселительного заведения возник
довольно необычный для подобного места посетитель – сгорбленный
старик с длинной бородой. Привыкая после дневного света к сумраку
тесного помещения, старик подслеповато осмотрелся и взгляд его
остановился на Эшэре. Внезапно вошедший зашелся в приступе кашля, а
потом, отерев рукавом губы, мрачно улыбнулся и направился к нему,
опираясь на кривой узловатый посох. Словно предчувствуя что-то,
Эшэр погладил Ташу по мягкой большой груди и шепнул ей на ухо: