– Ладно. Ты знаешь, сколько мне
лет?
– Не понимаю, к чему это.
– Отвечай на чертов вопрос.
И правда, сколько? Рик впервые
задумался над этим. Киото был стариком, когда Рик родился, и еще
живая мать работала на ферме, остался стариком, когда появилась
Аврора, а Рик возмужал, и ни капли не изменился с тех времен.
Старик – он и есть старик, какая разница.
– Не знаю.
– То-то и оно. Мне семьдесят пять
полных лет, и треть своей жизни я провел внизу, ковыряясь в трубах.
Меня отправили вниз, когда тебя еще на свете не было, а твою мать
не пригнали из соседнего сектора в рабство.
– Что?
– Думал, что она родилась и прожила
здесь всю жизнь? Нет, дружище. Она была рабыней, как и многие
другие женщины, которых пригнали, когда местных девиц поразило
массовое бесплодие. Великая Коммуна должна жить.
– Ты лжешь!
Киото грустно улыбнулся.
– Но как... Это невозможно... За
пределами барьера...
– Живут дикие племена варваров.
Пространство полно чудовищ, и ни один нормальный человек не сможет
продержаться там и дня. Да, об этом говорит Комитет.
– И что? Вы хотите сказать, что это
не так?
Киото испытующе смотрел на Рика.
– Вы понимаете, что это ересь?
– Сейчас это неважно, сынок. Мы
начали с моего возраста, поэтому давай двигаться по порядку.
– Какой смысл мне выслушивать эти
глупости? – фыркнул Рик. – У вас там внизу совсем разум
помутился.
– Возможно, – кивнул Киото. – Да
только почему, когда казнили того варвара, ты остался на
площади?
Рик молчал. Старик продолжал:
– Я давно наблюдаю за тобой. Ты
гораздо умнее своих сверстников, Рик. Это дает нам шансы. Никогда
бы я не завел этот разговор, если бы не был уверен в успехе.
Поэтому прошу: вначале выслушай меня, а потом поступай, как
считаешь нужным. Идет?
– Да, – угрюмо сказал Рик.
Киото перевел дух.
– Итак. Мы, люди Коммуны, были
созданы в недрах Пространства великим богом Машины, который наделил
нас разумом и позволил заселить сектор Омикрон. Пространство
бесконечно и простирается вокруг нас во все стороны: вверх и вниз,
вперед и назад, налево и направо.
Киото повторял общеизвестные слова из
Трактата о Машине, которым с пеленок учат каждого малыша. Он
говорил о том, что первые поколения людей жили при золотом веке и
ни в чем не нуждались – у них были обильные запасы вкусной еды, в
домах было тепло, и никогда они не знали ни болезни, ни войны, а
значит, жили долго и счастливо. Но на смену золотому веку пришел
серебряный, когда человек стал смертным, и начались раздоры. Вслед
за ним начался железный век – и срок жизни сократился. А на смену
железному пришел темный век, в котором люди Коммуны живут и поныне
– суровое время холода, лишений и борьбы за жизнь.